сделал знак подождать, присел рядом с Седым, достал сигареты. Закурили.
– Ладно, – сказал Седой. – Слушай сюда.
Глава двадцатая,
в которой появляется старейший житель Зоны
В Лесу стояла неестественная даже для Зоны тишина. Толстый слой опавшей хвои глушил все звуки. Накрапывал дождь. Низкие облака, казалось, цепляли верхушки деревьев. Но даже пасмурный день не мог приглушить яркого, какого-то мультипликационного оттенка крон: рыжий – не желтый, а именно рыжий – цвет ельника создавал впечатление, будто находишься в центре лесного пожара.
Первым шел Зубр. С самой опушки он взял ствол на изготовку, словно вот-вот ожидал нападения. Асфальтовая дорога, по которой сталкеры вошли в лес, вскоре сошла на нет, теперь только опытный глаз мог разглядеть, что здесь когда-то была просека. Однако даже по такой дороге идти было проще, чем продираться сквозь заросли, поэтому сталкеры придерживались выбранного направления, к тому же, как известно, эта бывшая дорога должна была вывести к мосту.
Двигались молча. Шаман, шедший следом за Зубром, неосознанно последовал его примеру – нес свою чудо-пушку перед собой, положив ствол на сгиб локтя. Молодой, напротив, держался расслабленно, с интересом разглядывая деревья. Замыкал отряд Мора, ему тоже было как-то не по себе, однако автомат он оставил за спиной.
Дорога спустилась в низину. Земля под ногами стала мягкой, следы быстро заполнялись водой. По дну оврага бежал ручеек – русло, промытое в толстом слое опавших иголок, напоминало трещину. По ту сторону оврага, на склоне, сидела «шаровая молния». Удивительно было, что аномалия искрилась совершенно бесшумно, как будто подчиняясь законам тишины, царящим под сводами леса.
Детектор в кармане Зубра пискнул. Сталкеры, как по команде, остановились. Зубр достал прибор, повел из стороны в сторону, зафиксировал направление – разумеется, датчик указал на аномалию.
– Артефакт, – сказал Зубр.
– Полезем? – с надеждой спросил Молодой.
– Ну его, – высказался Шаман. – Тут почва влажная, приложит – мало не покажется.
– Дайте мне, а? – попросил Молодой.
– Ты у нас самый ценный экспонат, – напомнил Мора.
– Да ладно, бро! Она слабая. Нельзя артефакт бросать.
– Готов рискнуть за «таблетку»? – хмыкнул Шаман.
– И за меньшее рисковал, – возбужденно возразил Молодой.
– Ты к Кристаллу идешь, – напомнил Зубр.
– Ладно, хочет – пусть, – сказал Мора. – Хоть развлечемся.
– Это да! – согласился Зубр.
– Вот и ладненько! – потер ладони Молодой.
Он скинул рюкзак, положил автомат, отстегнул пояс и снял бронежилет. Оценивающе осмотрел аномалию, зачем-то поплевал на руки и обернулся к друзьям, явно ожидая слов поддержки.
– Шлем сними, – посоветовал Зубр. – Ударит – всей электронике кранты.
Молодой послушно снял шлем. Снова осмотрел аномалию и в нерешительности замер.
– Чего? – иронично поинтересовался Шаман.
– Мне бы это… ни у кого провода нет? Чтобы заземлить.
– Не захватил как-то, – с сожалением сказал Шаман.
– Иди сюда, – позвал Зубр.
Он снял рюкзак, порылся в нем, извлек моток медного изолированного провода и отдал Молодому. Поколебавшись, протянул ему и свой детектор. Молодой радостно схватил «Тор» и уверенно двинулся к аномалии. Сталкеры не сговариваясь отошли подальше, за ручей. Молодой тем временем воткнул один конец провода в землю – до ручья он не доставал, – а другой конец выставил перед собой. Аномалия заволновалась, паутина синих линий сгустилась, замерцала ярче. Молодой достал гайку, бросил в «молнию» – синяя вспышка, треск: аномалия раздулась почти вдвое, чуть не достав разветвленной молнией до Молодого. Тот отскочил на метр, потом, когда буйство искр улеглось, бросил в аномалию конец провода и, отвернувшись, закрыл лицо руками.
