В этот раз треска не было. Аномалия, словно мусор в пылесос, втянулась в провод, отчего тот вздыбился петлями, задымился и хлестнул Молодого поперек спины. Молодой подскочил, наверное, метра на два и плюхнулся в ручей, раскидав во все стороны рыжие брызги.
Друзья бросились к нему. Пока Шаман с Зубром вытаскивали Молодого из воды, Мора, выставив детектор, обшарил разряженную аномалию: слабо искрящийся дерн только тихо потрескивал под ногами. Детектор высветил артефакт, Мора, проведя руками, нащупал его и, схватив, быстро вышел из аномальной зоны.
Тем временем, окруженный нежной заботой друзей – они хлестали его по щекам – Молодой пришел в себя. Мокрый, весь облепленный еловыми иголками, с вытаращенными глазами и дергающимся лицом он представлял из себя настолько комичное зрелище, что сталкеры дружно заржали. Спустя пару секунд к ним присоединился и сам Молодой.
– Всегда любил смотреть, как Молодой копается в аномалиях, – отсмеявшись, сообщил Шаман.
– Ты сколько в Зоне? – спросил Зубр, вытирая выступившую слезу.
– Года три, наверное, – ответил Молодой.
– Как ты еще не скопытился?
– Это сейчас была случайность, бро, – развел руками Молодой.
– Ага, она самая, – покивал Шаман.
– На! – Мора протянул руку. – Заслужил. Давно так не смеялся.
Он раскрыл кулак: на ладони лежал голубой полупрозрачный шарик размером с мяч для пинг-понга, внутри, из светящегося белого центра к поверхности, медленно растекались ветвящиеся молнии.
– «Сфера»? – восхищенно спросил Молодой.
– Она самая. В принципе, рисковать стоило.
– Ну вот, теперь мозг под надежной защитой, – прокомментировал Зубр.
– Было бы чего защищать, – хмыкнул Шаман.
– Вообще-то он твой, – неохотно сообщил Молодой Море.
– Забирай, – отмахнулся Мора. – В награду за представление.
Молодой быстро схватил артефакт и упрятал в контейнер. Шаман помог ему подняться, Зубр отряхнул от иголок, Мора подал шмотки. Молодой свернул провод, отдал Зубру. Пошли дальше.
Веселое настроение от происшествия быстро улетучилось. Атмосфера леса гнетуще действовала на нервы. Шли все так же, цепью, но теперь даже Молодой выставил перед собой автомат.
Контуры просеки совсем исчезли, теперь Зубр вел отряд по компасу, сверяя его показания с солнцем, смутно различимым сквозь тучи. Постепенно местность по бокам дороги стала повышаться, и через какое-то время сталкеры уже шли по низине, окруженной довольно высокими холмами. Склоны имели неприятную особенность: деревья, преимущественно елки, росли на них не вертикально, а под наклоном к тропе. Казалось, что они в любой момент могут обрушиться вниз. Попадались по склонам и аномалии – сталкеры прошли пару «качелей», и еще одну «молнию», на которую снова отреагировали детекторы. Но в этот раз даже у Молодого не появилось желания лезть за артефактом.
Они давно уже шли в респираторах – радиационный фон резко менялся, пару раз даже скакнул до критических значений. Пришлось остановиться, вколоть антирад, которым кстати разжились у мертвых «законников» – артефакты, конечно, радиацию снимали, но с родной химией как-то надежнее.
– Смени, – попросил Зубр Мору.
Мора возглавил группу. Еще в самом начале пути он попробовал идти с ПНВ. В Красном лесу, как оказалось, с ночным видением двигаться легче – не так давит на психику яркая расцветка хвои. Сейчас, заняв место ведущего, сталкер снова переключил шлем на ночной режим. И сразу в голову пришла еще одна идея.
– Шаман, – не оборачиваясь, позвал Мора.
– Чего? – откликнулся тот сзади.
– А у тебя в шлеме связь есть?
– Есть тут какая-то. Я в них не очень разбираюсь.
– Я тоже. Давай попробуем. По идее, те в команде шли, значит настроены друг на друга.
– Давай.
– Я с вами, – попросился Молодой.
– Хлопец, ты пока успокойся, – безапелляционно заявил Шаман.
Эта фраза прозвучала у Моры как бы внутри головы – он включил связь, очевидно, то же самое сделал и Шаман. Шипение и щелчки, конечно, присутствовали, но чувствовалось, что в радиомодуле стоит какой-то фильтр, сводящий помехи к приемлемому уровню.
– Давай не отключайся, – сказал Мора.
