— Мы сегодня должны улететь, — напомнил я. — Начнем погрузку?
— Ваше желание для меня — закон! — воскликнула Клэр. — Немедленно приступаю. Прощай, гостеприимная планета. Мы улетаем, но когда-нибудь вернемся.
После этого осталось лишь открыть люк экранолета и отойти в сторону, освобождая дому дорогу. Я так и сделал.
Клэр выдвинула ноги, приподнялась на них и резво зашагала. Она успела преодолеть всего лишь половину расстояния до люка, когда из земли вынырнуло огромное, покрытое зеленой чешуей щупальце и мгновенно опутало ее конечности.
От моря нас отделяла гряда холмов, смахивающих на сахарные головы. Склонявшееся к горизонту светило окрасило их верхушки в нежные пастельные тона, породило тени, пока еще не очень длинные, но самим своим существованием напоминающие о скором наступлении ночи.
— Не получается, — сообщила Клэр. — Со щупальцами так не сладить.
Вполголоса чертыхнувшись, я швырнул на траву гиперпульсатор. Ствол его от перегрева слегка дымился.
— А если взять пушку мощнее? — предложила Ноэми.
— Для этого придется лететь на Землю, — ответил я.
— Попробуем увеличить разброс огненного шнура?
— Спалим дому ноги.
— Я потерплю, если это нужно для освобождения, — заявила Клэр. — У дома болевой порог ниже, чем у людей. Будет больно, но я потерплю.
— У нас не грузовой экранолет, — сообщил я. — Нет приспособлений для загрузки в трюм целого дома. А без ног ты в него забраться не сможешь.
— Что будет дальше? — спросила моя супруга.
— Завтра день травоядных. Он не страшен. А вот следующий, когда появятся хищники…
Ноэми с тревогой посмотрела на солнце и невольно поежилась.
— Думаешь… — пробормотала она, — считаешь… хищники…
— В теле нашего дома много органики, — напомнил я. — Слишком много. И если мы можем отсидеться в экранолете, то Клэр…
— А если мы с гиперпульсаторами в руках станем ее защищать? Нам надо продержаться лишь один день.
— Представляешь, какие хищники появятся из-под земли? Учти, они должны за один день съесть огромные стада. Я видел кое-какие фотографии. Нет, нашим оружием их не остановить.
— Дело плохо?
— Времени у нас осталось мало. Кто мог представить…
Я сокрушенно покачал головой.
— А как же двадцать экспедиций, признавших эту планету безопасной? — с горечью спросила моя жена.
— Исследователи использовали обычные купола. Живой дом попал на Поденку впервые, и планета не захотела его отпустить. Обрати внимание, она всего лишь удерживает Клэр, она еще не сделала ей ничего плохого.
— Планета? — пробормотала Ноэми.
— Живущий под ее поверхностью симбионт.
— Идея! — подала голос Клэр. — Вдруг это не щупальце, а гибкая ветка или корень? Может такое быть? А травоядные тоже должны быть невероятно прожорливыми. Наверняка они завтра этот корень или ветку съедят.
— Хорошая мысль, — признал я. — Однако щупальце — часть грибницы, а у нее должна была выработаться какая-то защита от своих питомцев. Думаю, травоядные нам не помогут. А на следующий день…
Мы помолчали.
— Еще можно скопировать личность Клэр в память корабельного компа и увезти с собой, — наконец сказал я. — В самом крайнем случае, конечно.
— Я знаю объем свободной памяти твоего корабля, — сказала Ноэми. — В нее поместится лишь ее половина. Клэр очень сложная программа, настоящая личность. А из пятидесяти процентов восстановить полный ее объем будет невозможно. Да и не решит копирование проблемы. Настоящая Клэр все равно погибнет на наших глазах. Понимаешь?
Мне стало не очень хорошо. Представилось, как стая гигантских хищников рвет на части наш дом, стремительно орудуя огромными зубами и острыми когтями.
Нет, допустить этого нельзя. Вот только как же спасти Клэр? Все возможности исчерпаны.
— Получается, мужское мышление пасует? — вдруг спросила Ноэми. — Возможностей выручить наш домик не осталось? Планета непобедима?
— Похоже, так и есть, — неохотно признался я.
