оказался, в отличие от своего зеленовато-коричневого собрата, темно-бордовым. Выгнув шею, он сделал первый осторожный шажок навстречу замершему от восторга Ошгану.
– Кис-кис-кис, кис-кис, – только и смог вымолвить ошарашенный гном, похоже, ляпнув первое, что в голову пришло. Так или иначе, но его сумбурный призыв не остался без ответа. Расправив для равновесия свои кожистые крылья, оба малыша засеменили в сторону присевшего на корточки гнома.
– Эй! – Видя, что события развиваются совсем не так, как было запланировано, Миланика протянула руку к одному из «младенцев». Тот отреагировал недовольным шипением, попытавшись тут же тяпнуть эльфийку за палец. – Как же так, Ошган? – Девушка обиженно повернулась к гному.
– Сам не понял, – оторопело промямлил ибериец, глядя, как обе чешуйчатые рептилии, урча, трутся о его правую ногу. – Чего это они вместе-то ломанулись? Я ж звал только красного. Слушай, – гном бросил тревожный взгляд на Миланику, – ты это, подойди сюда, попробуй еще разок. Может, они еще не прочухали, что к чему?
Но вторая попытка оказалась даже хуже, чем первая. Стоило девушке приблизиться, как дракончики разгневанно защелкали зубами, а когда она попыталась коснуться одного из них, дружно сиганули Ошгану на спину, ловко цепляясь за его кимоно своими когтистыми лапками.
– Может, им вообще женщины не нравятся? – Полбочки поскреб высунувшуюся из-за плеча голову дракончика.
– Не знаю. – Миланика готова была расплакаться от расстройства. – Я вообще почти ничего в драконах не смыслю. Даже отец, знающий историю арлингов как свои пять пальцев, и то растерянно разводил руками, когда речь заходила о привычках драконов.
– Ну дела-а-а, – протянул Ошган. – Похоже, я всего-навсего оказался в нужном месте в нужное время. Не думаешь же ты, что простое «кис-кис» вызвало такую, – гном вздрогнул, ощутив прикосновение жаркого липкого языка к своей шее, – реакцию?
– Все может быть. – Девушка нервно дернула острыми ушками. – Только теперь у нас появилась одна очень серьезная проблема.
– Какая проблема?
– А ты будто не понимаешь?
– Ивар? – До гнома наконец дошло, во что он только что вляпался.
– Именно! Отец, пытаясь сдержать данное Арту обещание, затащил нас в эту глушь в надежде хотя бы на время скрыть от взора Арувала сам факт, – Миланика кивнула на дракончиков, – их существования. Как ты думаешь, что скажет, а вернее, что сделает император, узнав, что его родной сын тайно передал в руки гнома оружие, способное со временем изменить весь ход истории арлингов? Причем не одно, как планировалось, а целых два. Уверена, такой расклад Ивар даже не рассматривал.
– Что ж, – Ошган грозно встопорщил бороду, – тогда, значит, пришло время мне умереть. Только имей в виду, – он потянулся за висящим на поясе гладиусом, – я собираюсь очень дорого продать свою жизнь.
– А это идея! – Эльфийка уставилась на меч, лихорадочно пытаясь придумать наиболее достойный выход из сложившейся ситуации. – Окажись я у тебя в заложниках, отец, может быть, согласится на переговоры.
– А Ганирус? – Мозг гнома заскрипел, с трудом перемалывая царящую у него в голове кашу.
– С этим проблем не будет.
– Не пояснишь? – Лицо Полбочки приняло подозрительное выражение. – Или он уже того?..
– Нет. – Миланика загадочно улыбнулась, вспомнив сладость недавних поцелуев. – Броненосец жив и здоров, но для нас не представляет никакой опасности.
Видя, с каким скептическим видом гном отнесся к ее заявлению, девушка сочла необходимым пояснить:
– Про печать феникса что-нибудь слыхал?
– О?! – Гном удивленно поднял кустистые брови.
– Вот тебе и о, – Миланика победно улыбнулась.
– Стало быть, ты теперь полноправная хозяйка этого замка? – Настал черед Ошгана расплыться в широкой улыбке. – Так это же все меняет. Только, – он замялся, – ты точно уверена, что принц согласится на переговоры? Угрозы угрозами, но твой отец далеко не дурак. Может и не поверить в наш маленький спектакль. А я скорее соглашусь добровольно расстаться с жизнью, чем причиню тебе или ему хоть какой-нибудь вред.
– Спасибо за теплые слова, друг мой, – двери захлопнулись за неслышно вошедшим в комнату Иваром, – но, думаю, тебе не придется зайти так далеко.
– Отец! – Поняв, что принц все это время их слышал, Миланика опустила голову, сгорая со стыда.
– Дочь моя. – Ивар ласково положил руку на ее плечо. – Я горд тем, что, несмотря на случившееся, ты нашла в себе силы и попыталась спасти мою честь, принимая главный удар на себя. Однако я привык сам расплачиваться за совершенные мной ошибки. В том, что произошло, – он бросил взгляд на копошащихся за спиной Полбочки дракончиков, – нет вашей вины. Я должен был предвидеть такое развитие событий и заранее перенести яйца в разные комнаты. И не спорь, Миланика. – Принц повелительно сжал плечо дочери. – Что случилось, то случилось. А теперь о нашей с тобой проблеме. – Ивар повернулся к иберийцу. – Можешь ли ты поклясться мне в том, что, когда эти драконы вырастут, они не будут угрожать Арлингу?
Гном ответил принцу твердым взглядом:
