уложенные обратно вещи платформа удерживала на лету, а это было главным.
И вновь неторопливый и осторожный полет. Мимо цветочных полянок с неизвестными цветами, которые отчим называл «фуфлыжной заманухой», мимо рощи черных и скорченных деревьев, в которой метались чьи-то голоса, мимо радужного сияния «спиноломки», играющей в воротах разрушенного коровника. По пути «калоша» пару раз глохла и опускалась на землю, но пока обходилось без каких-либо последствий.
Игорь бросал гайки и поражался многообразию ловушек и аномалий, которыми была нашпигована Зона. Кому и зачем мог понадобиться подобный смертельный аттракцион? В чем логика появления и существования «комариной плеши» или «мясорубки»? И где, черт побери, этот самый внеземной разум сейчас? Почему он, сотворив такое во времена Посещения, до сих пор не вернется и не уберет за собой?
Когда Игорь только подумывал заняться сталкерством, то задался вопросом, что же такое артефакты и какие они вообще бывают. И был очень удивлен, узнав, что само слово «артефакт» в переводе с латыни обозначает «искусственно созданный». То есть все эти «браслеты», «булавки» и «пустышки» – они не просто проявления природы Зоны, а кем-то специально созданные предметы, вроде телефонов или батареек. И что их свойства, скорее всего, должны использоваться иначе, чем это делают люди.
Интересно, какую функцию закладывали создатели «Золотого шара» в свое творение? И если понять принцип работы этой «машины желаний», то можно ли его скопировать и сделать доступным для всех?
И нужно ли всем давать возможность реализовывать свои желания?
За этими размышлениями Игорь не заметил, как брошенная им гайка покатилась по земле и утонула в кажущемся твердым бетонном полотне автодороги. Его вернул к реальности подзатыльник отчима, да такой, что перед глазами звезды заплясали.
– Нужен проводник на земле, – сказал Восток, обращаясь ко всем. – Здесь, по ходу, «зыбучий камень».
– Перелететь? – спросил Эрих.
– Если заглохнем и упадем – хана всем, – ответил отчим.
Искать тропу среди ловушек вызвался Игорь. Он быстро отмел все возражения, резонно заметив, что является самым опытным среди друзей, обвязался веревкой, насыпал в карман гаек и полез за борт.
– Если что, мы сразу вытащим, – ободрил его сверху Старцев.
Пусть поездка на «калоше» не была столь безопасной и легкой, как Игорь ее себе раньше представлял, но идти по усеянной аномалиями земле оказалось намного хуже. Стоило пару раз земле под Фоминым превратиться в тяжелую кашеобразную массу, как он уже покрылся холодным потом, а гайки в трясущихся руках летели не туда, куда было нужно. И пусть его каждый раз вовремя вытаскивали, Игорю все равно приходилось останавливаться, чтобы прийти в себя.
Тропинку вокруг «зыбучего камня» он нащупывал почти двадцать минут. Все это время в ближайшей роще буйствовал невидимый «бродяга Дик», раскалывая пополам деревья и с тяжелым плеском ворочаясь в болотце. Что будет, если эта огромная аномалия решит прогуляться в сторону людей, Фомин думать не хотел, это соседство и без того мешало сосредоточиться.
Не успел Игорь влезть в «калошу», как через пару сотен метров отчим заметил притаившуюся в ложбине «плетку». Похожая на мыльный пузырь аномалия упруго покачивалась под легкими прикосновениями ветра и казалась безучастной к происходящему вокруг.
«Плетку» Игорь видел впервые. Восток сказал, что мимо нее двигаться опасно, нужно разрядить ловушку Вызвался Старцев, бесцеремонно отодвинув полезшего было Гошу Чесноков надулся, сказал, что его очередь рисковать, но его никто не стал слушать. Выглядел Гоша неважно, в его глазах то и дело появлялась какая-то затравленность, когда он слишком долго смотрел по сторонам.
Пока Семен искал рядом подходящий камень или палку потяжелее, Игорь огляделся и успел заметить на холме, откуда они пришли, мелькнувшую человеческую фигуру. Значит, все верно, кто-то идет за ними, выслеживает. Но кто? Неужели дружки отчима? А что, вполне возможно. Отчим ведь не дурак, он прекрасно понимает, что ему ни третьего ключа, ни тем более «Шара» не видать, как своих ушей. Вот и послал подельников по следу, чтобы те в нужный момент все как надо провернули – ключ и артефакт себе, трупы Игоря, Семена, Гоши и Эриха в ближайшую аномалию.
Старцев тем временем нашел большой камень, размахнулся и швырнул прямо в переливающуюся ловушку. Раздался звонкий щелчок, «плетка» резко распрямилась, ударив в летящий камень длинным «языком», от чего тот пулей скрылся в лесу. Сама аномалия сдулась, словно проткнутый мяч, и опала на дно ложбины.
– Ходу! – скомандовал Восток.
Когда Игорь с Гошей тянули Семена в «калошу», Фомин шепнул:
– За нами идут. Я видел одного.
Старцев перевалился за борт, бросил взгляд на спину отчима, так же тихо ответил:
– Попробую кое-что провернуть.
– Игорь! – не оглядываясь, окрикнул пасынка Восток. – Иди в кабину. Сейчас вдоль реки пойдем, нужны гайки.
«Калоша» вновь вышла к берегу реки Раздельной, что плутала по лесам и лугам Зоны. У воды был неестественный желтоватый оттенок, и Восток старался лишний раз не приближаться к ней. В воздухе стоял резкий кислый запах, от которого слезились глаза.
