— Бывает, — вздохнула она.
— А… а в каких пределах?.. То есть насколько разной ты можешь быть?
— Вообще в любых пределах, — проговорила она. — Я могу быть любой.
— Любой? — недоверчиво произнес Ирв.
— Ну, если форма соответствует размерам моего тела. Я не могу стать больше или меньше. А так любой внешности.
— И… каким-нибудь многоруким спрутом? Или, наоборот, змеей?
— Можно и спрутом, — вздохнув, произнесла она.
— Да?
Ирв начинал совсем по-другому смотреть на нее. Его отношение к ней резко менялось. Теперь было как-то не очень приятно видеть ее красоту, когда он узнал, что это, оказывается, ненастоящее, искусственно созданная иллюзия, мираж. А на самом деле она совсем не такая — какой-нибудь спрут, просто принявший облик человека. Ирв подумал, что хорошо, что сначала поел, а потом узнал об этом. Сейчас, пожалуй, сложно было бы заставить себя есть то, что принесла ему эта… это…
— А какое твое настоящее обличье? — спросил он.
Она пожала плечами.
— Знаешь, пожалуй, у меня его нет. Я слишком много и слишком часто меняюсь и, собственно, мне все равно, какой быть. Хотя есть несколько образов, которые мне нравятся больше.
Ирв смотрел на нее, чувствуя если не отвращение, то по меньшей мере неприязнь по отношению к ней. «Спрут в обличье человека, — думал он и вспомнил: — Она ведь целовала меня». Стало еще более неприятно. Но он старался скрыть это чувство — все же она помогала ему.
— Я совсем разонравилась тебе, — улыбнулась она. — Просто ты еще не привык к этому. В нашем мире это считается обычным явлением, и все воспринимают это совершенно спокойно, даже… — она хитро посмотрела на него. — И уж во всяком случае я не спрут в обличье человека, — с притворной обидой проговорила она.
Ирву стало несколько неудобно.
— Да? — он тоже улыбнулся и покачал головой. — В этом мире все читают мои мысли, — проговорил он. — Совсем ничего нельзя подумать.
— Тебе повезло, что это так. Иначе я не смогла бы говорить с тобой и вообще понять тебя. И ты бы до сих пор стоял там на площади.
— Может быть, — вздохнул Ирв. — А другие жители, они тоже такие?
— Нет. Я же говорю, нас всего семь здесь таких, как я. Другие жители… в общем, они не могут менять свой облик. В этом смысле они обычные с твой точки зрения люди.
— Хм. Получается, что ты совсем не такая, как они.
— Да, — согласилась она. — Не такая.
— Но это же… — он задумался, — довольно большое отличие. Не просто другой цвет кожи или тип лица. Ты ведь… — он замолчал.
— Да, — она кивнула. — Ты правильно подумал — мы не другая раса, мы, если так можно сказать, совсем другие существа.
— И… как же это? — Ирв думал, как бы помягче выразить свою мысль. — Здесь живут люди двух типов?
— Нет, — ответила она. — Строго говоря, мы вообще не люди. Мы были созданы искусственным путем. Нас просто вывели как породу или вид.
— Правда? — он был несколько смущен.
— Здесь нет ничего зазорного, — сказала она. — Ты зря думаешь, что обидишь меня этим.
— Откуда мне знать, какие у вас тут расовые отношения, — пробормотал он.
Она улыбнулась.
— Мы почти ничем не отличаемся от других людей, кроме того, что можем менять свой облик и читать мысли.
— Да, всего лишь, — усмехнулся он.
— Мы существуем для вполне определенной цели, и я бы не сказала, что мне не нравится то, как я живу.
— Для определенной цели? — переспросил он. — А для какой?
— Тебе все интересно, — улыбнувшись, проговорила она.
Ирв пожал плечами.
— Конечно, раз уж я здесь…
— Понимаешь, — она стала серьезной, — у нас считается нормальным, что супруги время от времени должны отдыхать друг от друга, проводить время с другими партнерами.
— Вот как?
— Да. Как раз для этого мы и существуем.
— Для проведения времени с вами?
