Здесь помещался склад гробов. Разные по величине, отделке и стоимости, они занимали все пространство. То огромные, как настоящие саркофаги, обитые изнутри складчатым шелком, то более скромные, с простыми крышками и с двухсекционными, открывающими на похоронах только лицо покойника, — они громоздились вдоль стен, стояли посредине комнаты, зевали открытыми крышками с деревянных платформ подставок. Можно было подумать, что здесь происходила выставка-распродажа этой унылой, но необходимой продукции.
Майк принялся осматривать ближайшие «экспонаты». В них было что-то странное — так, во всяком случае, ему показалось.
Но — что?
Майк присмотрелся к ближайшему гробу. Так и есть — обивка внутри была несколько смята, словно там уже побывала некая тяжесть, а в щелях внешней обшивки виднелись замытые следы грязи. Неужели гробы использовались повторно? Такое простое объяснение было правдоподобным, но в то же время и обидным. Не слишком приятно, надеясь разоблачить «преступление века», наткнуться на следы мелкого мошенничества. Но почему бы и нет? Гроб не так уж дешев, и жулики могли бы нажиться, пуская их в продажу вторично. А злобный карлик — обыкновенный полусумасшедший негр-коротышка. Ну а загадочные звуки? Наверное, и они имеют какое-нибудь простое объяснение… И все же Майк принять его не мог. Просто невозможно было уйти сейчас, не выяснив всего до конца. Если здесь скрывались простые жулики, нужно убедиться в этом окончательно. Если нет — докопаться до истины. Вдруг гробы выкапывались и отмывались с какой-нибудь совершенно другой целью?
Неожиданно внимание Майка привлек звук шагов. Он шел от двери — не той, ведущей в подвал, а от второй, находящейся в противоположной стене комнаты. Кто-то приблизился к двери, замер, потом послышался легкий скрип…
Когда служитель морга (не Длинный, а другой, обыкновенный на вид мужчина средних лет с несколько туповатым лицом) вошел, в комнате уже никого не было.
Нужно иметь очень хорошую наблюдательность, чтобы сразу увидеть, что закрытых гробов стало на один больше.
Служитель морга осмотрелся: его привлекли сюда посторонние звуки, и он хотел убедиться, что все в порядке, собственными глазами. Внешне все было так, как надо, но… Он прислушался, — может, крысы?
Майк в гробу затаил дыхание. Служитель морга шел медленно, оглядываясь по сторонам, и неумолимо приближался к нему.
«Если он сейчас меня найдет, я останусь в этом гробу навсегда», — с дрожью подумал Майк.
В этом новом враге не было ничего мистического, — наоборот, он явно был из плоти и крови, а значит, ему ничего не стоило свернуть любопытному мальчишке шею. Хорошо преступникам работать в похоронной службе: всегда можно законно принять труп так, что никакая полиция в жизни не догадается, где его искать…
Раньше Майка страшила неизвестность. Теперь же и реальность — отнюдь не обещавшая быть веселой.
Догадается — не догадается?
Служитель морга в упор посмотрел на гроб, в котором прятался Майк. На тупом лице отразилась усиленная умственная работа — мужчина соображал, в каком виде оставил этот конкретный гроб. Похоже, он так и не пришел к определенному выводу. Нахмурившись, он снова двинулся вперед.
«Сейчас он меня найдет и…» — Майк похолодел. Ну почему он решил спрятаться, а не заскочил обратно в подвал? Там рядом было окно, куда мальчишке пролезть гораздо легче, чем грузному мужчине в летах, а здесь…
Майк Пирсон обливался холодным потом, но ничего не мог поделать — даже выскочить и броситься к окну было уже поздно. Майку оставалось только умирать от страха и наблюдать, как приближается тупой и безжалостный враг. Откуда возьмется жалость в служителе морга?
Зловещий гробовщик подходил все ближе. Майк уже мог разглядеть каждую складочку на его рубашке. Вот сейчас он подойдет вплотную, откинет крышку и…
«О, Господи, только не это!» — взмолился Майк.
Ожидание становилось все нестерпимее, и он уже готов был сдаться и крикнуть: «Вот я, не тяните!». В то же время Майк знал, что ни за что не сделает этого. Пусть шанс на спасение иллюзорен, но он есть, а в жизни случаются чудеса…
Служитель подходил. Майк уже слышал его ровное сиплое дыхание. Развязка близилась. «Господи, спаси меня…» Майк хотел было зажмуриться — но не мог, страх не позволял ему получить хотя бы такое избавление. Сам выбрал свой путь — теперь терпи до последнего!
Служитель морга остановился напротив Майка. Мясистые грубые руки качнулись в сторону крышки.
Майк обмер, ожидая разоблачения.
Его спас скрип двери. Служитель обернулся: на пороге стоял Длинный. Бесцветный взгляд из-под хмурых бровей уперся в служителя, и тот развернулся, подчиняясь молчаливому приказу.
«Неужели пронесло?» — не веря в удачу, подумал Майк.
