– И к чему такая спешка?
Егор прищурился, чуть склонил голову набок и спокойно ответил:
– Есть причина.
Артур обдумал его слова и кивнул:
– Хорошо.
– Ну, раз вы договорились… – робко подал голос Максим, – я, наверное, могу идти? Подробности вы обговорите без меня, да?
Он поднялся из-за стола, но Артур жестом остановил его.
– Ты пойдешь с ним, – сказал он.
– Что? – не поверил своим ушам Максим.
– Ты пойдешь с ним, – повторил Артур.
– Но…
– Или мы стрясем с тебя семьдесят тысяч. А если не получится, порежем тебя на куски и продадим на органы.
В лесу было пусто и тихо. Ни пенья птиц, ни отдаленного лая одичавших собак. Слышался только шум ветра. Илья чувствовал запах смолы и легкое шуршание хвои под ногами – скорее ощущение, чем реальный звук.
Когда он перешел через овраг, в зарослях орешника крикнула какая-то птица, и ее голос показался Илье неприветливым и угрожающим. Новый порыв ветра взметнул в воздух палую листву и качнул ветвями деревьев.
Илья не остановился и постарался не думать об этой странной слуховой галлюцинации. В конце концов, мало ли что может почудиться нервному человеку в шуме ветра и шорохах ветвей?
Подойдя к невысокому заборчику, огораживающему дом, он увидел Анну. В правой руке она сжимала топор, а левой пристраивала на деревянной колоде полено.
– Привет! – сказал он и помахал Анне рукой.
– Здравствуйте, – отозвалась она, слегка стушевавшись.
– Угостите чашкой чая?
Анна выпустила полено и откинула с лица прядку волос.
– Вообще-то у меня много дел, – сказала она.
Илья улыбнулся и кивнул на топор, который Анна держала в руке:
– Вижу. Давайте так: я помогаю вам с дровами, а вы угощаете меня чаем. Идет?
Анна молчала в нерешительности.
– Ну же, решайтесь! – весело поторопил ее Илья. – Никто не отказывается от бесплатной рабочей силы.
Анна пожала плечами:
– Ну ладно. Раз вам так хочется…
Илья открыл калитку и вошел во двор. Анна неуверенным движением протянула ему топор. Илья взял его, взвесил в руке и проговорил тем же веселым голосом:
– Тяжелый. И как вы таким орудуете?
– Привыкла, – вздохнула Анна.
– Ну, значит, и я привыкну, – Илья поднял топор и подошел к колоде. Поднял полено, деловито поставил его на колоду, обхватил рукоять топора двумя руками, взмахнул им и резко рубанул воздух, едва не хватив себя по ноге.
– Черт! – с досадой воскликнул он и покосился на Анну. – Это случайность. Первый блин.
В своем смущении он выглядел так комично, что Анна не удержалась от улыбки.
– Вы когда-нибудь раньше это делали? – поинтересовалась она.
– Пару раз, – ответил Илья. – На подмосковной даче. Хотя обычно дрова у нас рубит младший брат.
– Ладно. Пойду сделаю вам чаю. Да, и берегите ноги.
Все еще улыбаясь, она направилась к дому. Илья проводил ее взглядом, затем снова посмотрел на полено, лежащее на колоде, и с угрозой произнес:
– Мы еще посмотрим, кто кого…
Поставил его на колоду и снова взмахнул топором.
Заваривая чай, Анна бросила взгляд в окно. Илья, обливаясь потом и шепча проклятия, боролся с колодой, топором и поленьями. Выглядел он все еще довольно потешно, но с каждым взмахом топора движения его становились увереннее. По крайней мере, волноваться, что парень рубанет себя по ногам,
