Егор опустил руку ему на плечо и проговорил с усмешкой:
– Надо крепче стоять на ногах, Фрол. В следующий раз меня может не оказаться рядом.
– Да… – пробормотал Фрол. – Просто сегодня… – Он осекся.
– Был тяжелый день, – закончил за него Соболев. – Ничего. Утро вечера мудренее. Иди домой, Фрол. Иди домой.
На улице стало совсем темно. Алешка освещал дорогу маленьким фонариком, но Анна могла бы дойти до дома и с закрытыми глазами. Под глазом у Алешки темнел синяк. Разбитая нижняя губа набрякла. Анна говорила с сыном взволнованно-раздраженным голосом, хотя отлично понимала, что все ее слова пусты и несправедливы.
– Алеша, я же просила тебя больше не драться! Ну зачем ты опять?
– Так не я начал, – угрюмо отозвался сын.
– Неважно.
– Для тебя неважно, а для меня важно. Я защищался, – он с обидой взглянул на мать. – Ты же сама говорила, что я должен защищаться. Почему ты меня ругаешь?
Анна вздохнула.
– Ну хорошо. Допустим. Но ведь они всего лишь обзывали тебя. Ты мог ответить тем же. Зачем было пускать в ход кулаки?
Алешка пару секунд помолчал, а потом сказал:
– Мам, они сказали, что ты ведьма. И что тебя надо убить. И меня тоже, потому что я сатаненок.
Анна остановилась. Алешка тоже.
– Почему ты не пожаловался учительнице? – спросила она.
Он молчал.
– Алеша, почему ты не рассказал все это учительнице? – повторила мать.
Сын вздохнул, посмотрел ей в глаза и устало произнес:
– Мам, ты правда не понимаешь?
– Что я должна понять?
На лице Алеши появилось такое выражение, словно он вдруг превратился во взрослого, мудрого и серьезного, а его мать – в маленькую, неразумную и наивную девочку.
– Думаешь, учительница не знает? Все знают, и она знает.
– С чего ты взял?
– Мама, – терпеливо проговорил Алеша, – когда они меня обзывали, она стояла рядом. И она… улыбалась.
Анна долго молчала. Потом тихо проговорила:
– Я… завтра пойду в школу и…
– Нет, – сказал Алеша. – Не надо никуда ходить, мам. Если ты это сделаешь, они меня снова побьют. – Алешка помолчал и вдруг спросил: – Мам, почему мы не можем отсюда уехать?
– Куда мы уедем? И как? Для этого нужны деньги. А ты знаешь, какая у меня зарплата.
– Значит, мы будем здесь жить, пока они нас не убьют?
– Не преувеличивай. Не все в поселке такие глупые и жестокие. Здесь есть и хорошие люди, которые…
– Ты правда так думаешь?
– Знаешь, сын…
– Мам!
– Что?
Алешка указал глазами на человека, преградившего им дорогу. Это был Егор Соболев. Он стоял возле моста через овраг, могучий, как медведь, хмурый, в своей неизменной камуфляжной куртке.
– Здравствуй, Анна, – негромко проговорил Соболев.
– Здравствуй, Егор.
Анна взяла сына за руку и хотела пройти мимо, но вдруг остановилась. Подняла взгляд и посмотрела Егору в глаза. Он стоял перед ней – неподвижный и огромный, как скала.
– Егор, что происходит? – спросила Анна.
– Ты о чем? – простодушно не понял он.
– Ты не даешь мне проходу.
– Пожалуйста, проходи.
