«Тайный совет», как оказалось, состоял из Джимми, Каролины, Жаклин, Боба Бакстера и Кармен Гарсиа. Они собрались вместе внутри охраняемого кострами круга, но на противоположном краю от спящих. Род огляделся и спросил:
– Что это вы надумали?
– Дело вот в чем, – с ходу начал Джимми. – Ты по-прежнему остаешься для нас капитаном, и, по нашему общему мнению, эти выборы – все равно что крапленая колода.
– Верно, – согласилась Каролина. – Чего стоят одни эти заумные разговорчики!
– Но ведь все могли выступить. И все голосовали.
– Да, – признался Бакстер. – Но тем не менее…
– Все было по правилам. У меня нет претензий.
– Я понимаю. Однако… Не знаю, много ли тебе довелось вкусить политической жизни там, на Земле… Мне и самому не часто приходилось сталкиваться с подобными ситуациями – разве что в религиозных вопросах, но у нас, квакеров, все это делается иначе. Мы просто ждем наития. Болтовни сегодня было много, но в действительности это лишь ловкий маневр. Еще утром ты прошел бы единогласно, а уже вечером у тебя не осталось никаких шансов.
– Короче, вопрос стоит так: согласны мы или нет? – закончил за него Джимми.
– А что мы можем сделать?
– Как – что? Мы не обязаны сидеть здесь на привязи. Мы по-прежнему одна маленькая группа и можем просто уйти куда-нибудь в другое место. Найдем пещеру побольше…
– Вот именно, – согласилась Каролина. – Можно прямо сейчас.
Род задумался. Идея, конечно, была соблазнительная. Они вполне способны обойтись без остальных, особенно таких, как Нилсен. Или Каупер. Род осознал, что друзья по-настоящему преданы ему, что они выберут изгнание, но не оставят его, и от волнения у него вдруг перехватило дыхание. Он повернулся к Жаклин:
– А ты, Джекки?
– Мы ведь партнеры, Род. Навсегда.
– Боб, вы в самом деле хотите этого? И ты, и Кармен?
– Да, но…
– Что «но»?
– Род, мы, понятно, с тобой. Выборы выборами, но ты принял нас к себе в команду, когда мы оказались в беде, и мы никогда этого не забудем. Более того, я думаю, Каупер никогда не станет таким капитаном, каким мог бы стать ты. Но есть одно дело.
– Какое именно?
– Если ты решишь, что надо уходить, то давай отложим это на один день. Мы с Кармен были бы очень благодарны…
– Зачем это? – спросила Каролина. – Сейчас самое время.
– Дело вот в чем… У них тут настоящая колония, поселение со своим мэром, а всем известно, что выбранный по закону мэр может оформлять браки.
– О! – спохватилась Каролина. – Молчу, молчу.
– О религиозной стороне мы с Кармен позаботимся сами – у нас это несложно. Но на тот случай, если нас спасут, мы бы хотели, чтобы все формальности гражданского брака были соблюдены. Родителям так будет спокойней. Понимаешь?
– Понимаю, – кивнул Род.
– Но если ты скажешь, что идем сейчас…
– Не скажу, – ответил Род, неожиданно решившись. – Мы останемся и поженим вас как положено. А затем…
– А затем смоемся под звуки свадебной музыки, – закончила Каролина.
– А затем посмотрим. Может быть, Каупер окажется неплохим мэром. Нам вовсе не обязательно уходить только потому, что я проиграл выборы. – Род обвел своих друзей взглядом. – Но… я вам всем очень благодарен. Я…
Он не справился с охватившими его чувствами и умолк. Кармен шагнула вперед и чмокнула его в щеку:
– Спокойной ночи, Род. Спасибо.
Глава 9
«Радостное знамение»
Мэр Каупер начал неплохо. Прежде всего он одобрил, поддержал и запустил в работу предложение выделить Кармен и Бобу отдельное жилье. Для этого все на время оставили стену и дружно принялись за строительство коттеджа для новобрачных. И только когда его помощник, Рой Килрой, напомнил ему, Каупер распорядился насчет охоты.
Сам мэр тоже работал не покладая рук – свадьбу назначили на вечер, и он объявил, что дом должен быть готов к заходу солнца. Построить они его
