Род показал им ловушки для стоборов и рассказал о бешеных ежегодных миграциях.
– Стоборы лезут через эти дыры и падают в ямы, а все другие животные текут мимо стены – беспрерывный поток, как на автостраде.
– Саморегулирующаяся природная катастрофа, – заметил Мэтсон.
– Что?.. Да, мы тоже поняли. Циклическое восстановление природного баланса. Если бы у нас была такая возможность, мы каждый сухой сезон могли бы переправлять на Землю тысячи тонн мяса. – Род задумался. – Может быть, мы этим и займемся.
– Возможно.
– До сих пор от этих миграций только забот прибавлялось. Особенно стоборы досаждали – я вам покажу их там, на поле… О! – Род на мгновение умолк. – Это и в самом деле стоборы, а? Такие маленькие хищники с тяжелыми мордами? Размером с кота, но свирепые и настырные.
– А почему ты меня спрашиваешь?
– Вы же нас предупреждали о стоборах. Все классы получили предупреждение.
– Видимо, это стоборы и есть, – признал Мэтсон, – но я тогда понятия не имел, как они выглядят.
– В смысле?
– Род, на каждой планете есть свои стоборы, только везде разные. Иногда – несколько. – Он остановился и выбил трубку. – Помнишь, я вам говорил, что каждая планета в Галактике имеет свои особые опасности?
– Да…
– Да. Но для вас это было лишь фразой. А чтобы остаться в живых, вы должны были бояться чего-то конкретного, того, что скрывается за этой фразой. Потому мы и облекали опасность в конкретную форму. Но не сказали вам, в какую именно. Мы проворачиваем этот фокус каждый год, и каждый раз по- разному. А цель тут одна – предупредить вас, что непознанное и опасное может крыться где угодно, и заронить эту мысль – нет, не в голову, а в самое сердце.
– А, чтоб я… Значит, никаких стоборов не было?
– Как же не было? А ловушки вы для кого понаставили?
Когда они вернулись к хижине, Мэтсон сел на землю и сказал:
– У нас осталось не так много времени.
– Я понимаю. Сейчас… – Род зашел в хижину и вернулся к ним, прихватив «Леди Макбет». – Твой нож, сестренка. Он мне не один раз спасал жизнь. Спасибо.
Элен взяла нож, потрогала пальцем лезвие, взвесила его на ладони и взглянула поверх головы Рода. Сверкнув сталью, нож пронесся в воздухе и – буммм! – воткнулся в угловой столб. Элен выдернула его и вернула Роду.
– Оставь. Пусть он и впредь служит тебе верой и правдой.
– Но он и так был у меня слишком долго.
– Я тебя прошу. Зная, что «Леди Макбет» в случае чего за тобой присмотрит, я буду чувствовать себя спокойнее. И потом, нож мне сейчас не особенно нужен.
– Как так? Почему?
– Потому что теперь она моя жена, – ответил Мэтсон.
У Рода отвисла челюсть. Сестра заметила выражение его лица и спросила:
– В чем дело, Родди? Ты не рад за нас?
– А? Что ты! Конечно рад! Это… – Он покопался в памяти и извлек оттуда ритуальное благословение: – Дай бог вам единства и счастья! И пусть союз ваш будет плодотворным!
– Ну тогда подойди и поцелуй меня.
Род поцеловал сестру и пожал руку Мастеру. Видимо, это нормально, думал он, только… сколько же им сейчас? Сестре, должно быть, за тридцать, а Мастер уже совсем
Вроде бы и поздно уже…
Но Род изо всех сил старался убедить их, что целиком одобряет это решение. В конце концов, если два человека, у которых жизнь осталась позади, хотят компании друг друга, это, наверно, даже хорошо.
– Как ты теперь понимаешь, – сказал Мастер, – у меня было сразу две причины искать вас. Во-первых, потерять целый класс – дело нешуточное. Я уже не преподаю, но все равно досадно. А во-вторых, один из потерявшихся мой родственник – даже как-то неловко.
– Вы оставили преподавание?
– Да. Не сошелся с советом директоров во взглядах на школьную политику. Скоро я поведу группу на новую колонию, и на этот раз мы с твоей сестрой собираемся осесть, обзавестись хозяйством и построить ферму. – Мэтсон бросил на него короткий взгляд. – Тебя это, часом, не заинтересует? А то нам как раз нужен опытный лейтенант.
