Я изучил спину Волка и сделал робкий шажок вперед, стараясь, чтобы азаариец оставался между мной и Деганом. Я знал, что если Деган увидит меня, если сообразит, что я задумал, то скорее разинет рот, чем разрешит мне напасть на Волка сзади. Легко ему это дастся или нет, но он не допустит подобного по отношению к собрату по оружию.
Значит, придется подбираться осторожно, только и всего.
– И что засверкает? – спросил Деган, а я сделал очередной шаг. – Кровь на стали? Ты бы слышал, о чем говоришь! Сейчас ты твердишь о восстановлении ордена, а через секунду – о его уничтожении. Настроем друг против дружки, Сталь, ты нас не объединишь; мы слишком зачерствели, когда доходит до бойни. Может быть, кто и смягчится из уважения к прошлому, но прочие, как только покажется кровь, не остановятся. Золото и Нефрит, Латунь и Жемчуг – они скорее лягут в могилу, чем сдадутся.
– Я знаю.
– Тогда зачем? – Мне было слышно отчаяние в голосе Дегана, я мог представить выражение горького недоумения на его лице. – Зачем устраивать резню?
– Затем, что мы должны осознать глубину раскола. Ибо за последние двести лет мы только и знали, что спорить о правильном пути, не замечая, что обе дороги ведут в никуда. Служить императору? Служить империи? Они одинаково позабыли о нас. Подобные дуракам, погибающим от жажды, мы сидим посреди пустыни и вспоминаем вкус воды, вместо того чтобы отправиться на ее поиски. Если орден Деганов претендует хоть на какую-то цель, на толику чести, то мы обязаны отряхнуть пыль нашего прошлого. Мы должны освободиться от старых порядков и только потом создавать новые.
– Убийством никого не освободить, – сказал Деган.
Еще шажок.
– Я пекусь не о мертвых, – возразил Волк. – Пусть фанатики с истинно верующими перебьют друг друга, пусть замарают империю кровью. Едва мы начнем усеивать улицы нашими мертвецами и развешивать в Казарменном зале осиротевшие мечи, другие поколеблются. Оставшиеся Деганы осознают суровую необходимость.
– Какую же? – поинтересовался Деган.
– Освободиться от Клятвы. Служить империи так, как мы сочтем нужным, без словесных оков и сдерживающей магии. Мы все наблюдали и творили историю – нам положено быть вожаками в собственном праве, шейхами, поводырями людей, а не наемными мечниками в ожидании призыва, которому не бывать. Слоновая Кость назвал нас братством, но у братьев и сестер есть еще и отец. Ну так я перерос моего отца-императора, как, полагаю, и остальные. Мы больше не братство, а племя, скрепленное уступленными душами и пролитой кровью. Когда все закончится, мы объединимся, как подобает соплеменникам: свободными, равными и связанными только между собой.
– А как, по-твоему, отнесется к этой идее «отец»?
– Вряд ли у него останется выбор, когда я напомню ему про обещание его былого воплощения. – Волк взвесил меч Слоновой Кости.
– Значит, – в голосе Дегана обозначилась стужа, – ты все это время замышлял убийство Слоновой Кости ради меча.
– Замышлял? Нет. Я хотел найти клинок. Мне просто повезло, что Слоновая Кость был жив. Не то что ему.
– А если бы не нашел?
– Всегда можно было переключиться на тебя.
– На меня? – не понял Деган. – Не думал же ты, что я вернусь в Илдрекку, когда бы узнал, что ты убил Серебро?
– Вернулся? А, понимаю! Серый Принц поделился своими байками. Очень хорошо. Но правду сказать, я и не думал тебя возвращать. Не то чтобы ты не сумел при желании подмять под себя орден – сумел бы, и в этом проблема. Ты можешь восстановить равновесие там, где я хочу крови. Нет, я вернулся бы не с тобой, а с мечом Дегана, который убил не только Железо, но и Слоновую Кость с Серебром.
– Ты все повесил бы на меня? – Деган не верил ушам, в его голосе сквозила боль. – Зачем?
– Падение образца почти равноценно падению идеала, который он воплощает, – объяснил Волк. – Ты превращаешься в мясника, не говоря о том, что отворачиваешься от Деганов, считая их безнадежно испорченными, и это наносит удар в самую сердцевину ордена. Быть может, желанной войны и не возникло бы, но я, по крайней мере, предстал бы твоими стараниями спасителем. Согласен, это не столь действенно, как доступ к императорской Клятве, но есть и другие способы ускорить распад.
– И что же теперь, когда у тебя есть меч Слоновой Кости?
– Теперь? – Я понял по голосу, что Волк улыбнулся. Я подобрался уже близко. Очень близко. – Теперь я призову тебя соблюсти Клятву.
– Мою Клятву? – Деган издал смешок. – Ты забываешь: я бросил меч. Ушел. Я потому и нахожусь здесь, что мне одному под силу остановить тебя.
Я был примерно в шести шагах. Сперва я изготовился выронить в левую ладонь запястный нож, но передумал и придержал. В такой близи я не хотел рисковать даже тишайшим шорохом выскальзывающего ножа.
Проклятье, надо было выпросить у Арибы немного яда.
Я сделал еще один шаг. За плечом Волка показался Деган. Он не заметил меня, благо был слишком занят свирепым рассматриванием собрата по оружию.
