Слоновой Кости с его привязками? Как ты нас спасешь?
– Ничем из перечисленного.
– Тогда чем?
Последовала долгая пауза. Мне пришлось притиснуться ухом к камню, чтобы расслышать, когда Деган наконец заговорил.
– Сталь был прав, по крайней мере отчасти, – начал он. – Я понял это не сразу, но на обратном пути просмотрел кое-какие книги из библиотеки Слоновой Кости и уловил его мысль. А также идею Слоновой Кости.
Невнятный шелест голосов. Вскоре он унялся, и голос Дегана прорезался снова.
– Берясь за дело, – продолжил Деган, – ты умозрительно представляешь результат. Выстраиваешь образ и жестко придерживаешься его, ибо это твоя путеводная нить. Но стоит замыслу воплотиться, едва ты и вправду начинаешь претворять его в жизнь, тебе становится ясно, что он никогда не совпадет с мечтой. Ты замечаешь изъяны и промахи, недостатки и ошибки, и, сколько ни стараешься, тебе не удается избавиться от них полностью. Как ни трудись, действительность бледнее своей возможности. Ты впадаешь в уныние. Ты понимаешь вдруг, что это совершенство недостижимо. Что ему не бывать таким, каким оно виделось вначале.
По-моему, именно это случилось со Слоновой Костью и в меньшей степени – со Сталью. Мне кажется, что это подтачивало орден с самого основания. Мы не те, кем представляли себя в мечтах, и никогда не будем такими, невзирая на императора. Но это не означает отказа от мечты. Дело, которое мы затеяли, никуда не исчезло и ждет.
Да, орден небезупречен. Изъяны существовали с самого начала. В этом смысле Сталь не ошибся – мы должны начать заново. Но не с крови и смерти. Он собирался разрушить нас до основания и выстроить с нуля, но это отвергает все, чего мы достигли. Все, что сделали правильно.
Для ордена главный вопрос – решить, что делать с нашей Клятвой сохранять империю. Волк думал использовать Клятвы в клинке Слоновой Кости для принуждения императора, чтобы тот переопределил наши служение и цель. Сделал нас теми, кем мы были до Клятвы. Но мы уже не Белые Кушаки, мы нечто большее.
Послышался гул одобрения.
– Ошибка Волка, – констатировал Деган, – была в том, что он вообразил, будто может силком направить нас по пути, который считал достойным. Но честь насильно не дается, как не купить ее обещаниями.
– Ты-то что предлагаешь? – осведомился Золото не то чтобы с издевкой, но и не усмиренно. – Обратишься к императору, пусть он решает? Применишь меч Слоновой Кости и законы, чтобы принудить нас избрать тот или иной путь? Станешь нам наставником и арбитром в вопросах искупления?
– Нет. Я предпочитаю третий путь.
– Какой же?
Тишина. Мне почудилось, что замер даже ветер в кленовой листве.
– Не знаю, – наконец сказал Деган. – Но я…
Однако его слова потонули в криках, взорвавших зал.
Ответ был не тот, на который рассчитывали.
После многих возгласов и вроде бы стука по столу навершием меча собравшихся призвали к некоему подобию порядка.
– Что ж, все это увлекательно, – изрек Золото, когда галдеж прекратился, – однако не приближает нас к решению по существу дела.
– Как и твои вопросы! – парировала Латунь едва ли не криком.
Теперь в ее голосе звучала нотка отчаяния, и я попытался представить общий настрой. Я наловчился подслушивать после многих лет деятельности в качестве Носа, но это не убавило сиюминутной досады. Было бы здесь окно, а не щель!
– Ты собираешься очернить все, что бы ни сказал Бронза? – вопросила Латунь. – Это твой план? Отравить сомнением каждый его поступок? Если да, то я напомню присутствующим, что речь идет о Бронзовом Дегане. Это человек, который…
– Нам известно, что он сделал, – кисло возразил Золото. – И да, коли ты спрашиваешь, то я намереваюсь сомневаться в нем по той же причине: это Бронзовый Деган. А потому мы не вправе его щадить. Он меньшего и не ждал, верно я говорю? – (Большинство собравшихся вроде как согласилось.) – Нашего уважения и восхищения мало, чтобы простить его, а тем более принять обратно с распростертыми объятиями.
– Ну и что ему делать? – осведомилась Латунь, откровенно потеряв терпение. – Пусть вызовет Серебро и Сталь, чтобы сказали, откуда у него их мечи? Может, спросите Слоновую Кость, как удалось Бронзе завладеть мечом и законами? Если тебе, Золото, нужен деревенский шаман, то я приведу. Управлюсь за пару часов!
Разрозненные смешки, но скудные. Отчаянно мало. Латунь и Деган проигрывали.
– Ценю твое предложение, – отозвался Золото, – но у меня есть другое, попроще.
– Какое же? – спросил Деган.
– Я попрошу тебя ответить на единственный вопрос. Он вскроет самую суть и прояснит все остальное. Ни слова о Стали и законах Слоновой Кости – всего один простой вопрос.
