Башни подпирали свод на высоте тридцати-сорока метров и выглядели совершенно безлюдными на первый взгляд. Может, их тут и больше было, но остальные не просматривались за слишком густыми штрихами местных деревьев. Честно говоря, я даже не представлял себе, что прямые и серпантинные стволы могут расти на Дне так густо. Если не люди их регулярно вырубали, то байбьюки и тервели во время своих войн или периодов размножения ломали много и почём зря.
«Но почему я решил, что нахожусь на знакомом мне уровне? – сформулировал я первый вопрос, стараясь подавить захлестнувшую меня радость и осматриваться как можно более тщательно. – Тут надо смотреть в оба!»
В самом деле, расслабляться не стоило, несмотря на близость самой Длани и невероятную лёгкость попадания в желаемое место.
Те же старики семейства Ванш, работавшие на Лёню и якобы помогающие гаузам, утверждали, что полного перечня местных монстров никто не имеет. Даже колонизаторы мира гаузы. Ко всему Анна и Селидор Ванш предупреждали, что имеются некоторые уровни, на которых никто не выживал. Совершенно! Потому что, сколько туда каторжан ни забрасывали – назад никто не возвращался. Груаны тоже оттуда не поставлялись, а получение пайков прекращалось после первого, в крайнем случае второго запроса. И что на этих уровнях творится, оставалось только догадываться.
Вот как бы и меня не забросило в такое гиблое место. Недаром башни выглядят нежилыми, леса – не рублеными, а сами Просторы Вожделенной Охоты – этакой пустыней для охотника. Потому что, сколько я ни присматривался, сколько ни прислушивался, ни единого представителя фауны не замечал.
Два раза обошёл Длань по кругу, присматриваясь и к ней. Внушительный валун, метра четыре в высоту, в виде многогранника, каждая сторона которого три метра. Передняя стена с панелью управления и оттиском ладони на ней чуть наклонная. Две соседние перпендикулярны к грунту. Наверняка в них и порталы есть, выбрасывающие наружу коробки с пайками или ящики за поданные наверх «чужие» груаны.
Задумался, замерев возле панели управления. С чего начать? С проверки функциональности данного уникального агрегата доставки? Или сходить вначале к ближайшей башне? Или отыскать боевых серпансов? Или всё-таки выяснить, какая опасность таится в окружающем меня пространстве?
А в том, что опасность существует, я утверждался мысленно всё больше и больше. И моя интуиция вопила, что неспроста вокруг так тихо да спокойно. Да и опыт подсказывал, что расслабляться не стоит здесь ни на секунду. А лучше вообще вернуться на ступеньку портала и быть готовым к немедленной эвакуации отсюда.
Но хоть одну позицию следовало закрыть немедленно. И я приложил ладонь к оттиску, заранее настроив к передаче данные одной из «мёртвых душ». Этому меня когда-то научила Шаайла, первая показавшая, как «щипать» доставку по мелочи. У меня оставалась целая картотека павших каторжан, благодаря которой я получал пайки с самого начала моих манипуляций с доставкой. Да и во время недавнего визита на Дно за груанами и серпансами эта картотека пополнилась.
Затевать беседы с Дланью и тем более признаваться, что здесь Иггельд империи Альтру, я и подавно не собирался. Только проверка. И только бы доставка действовала! Поэтому постарался максимально замаскировать свою идентичность при контакте, чтобы меня не загружали настойчиво заданиями империи.
Опустил руку. Коснулся. Жду. Уже и сердце ёкнуло, когда после положенных двадцати секунд ничего не заработало… уже и очередные десять секунд истекло… И наконец что-то внутри валуна хрустнуло, зашуршало, и коробка со стандартным пятидневным пайком на одного человека вывалилась из левой от меня плоскости.
– Живём! – не удержался я от радостного восклицания. – А чего больше не подадите на пропитание?..
И не удержавшись, тут же отправил в ложемент приёмного телепорта ложное ощущение подачи туда «чужого» груана. Этакий мизерный по мощности эрги’с. После чего замер в коротком ожидании. И тут секунд пять лишних прошло, прежде чем заржавевшая техника порталов, созданная империей Альтру, заработала. Пункт доставки стал выдавать массивные деревянные ящики с интервалом в десять секунд. Шесть штук – обычная расплата за груан. Но если сбросить зеленоватой субстанции эрги’са раза в полтора больше, то и все девять, а то десять ящиков втиснут всё в ту же минуту.
Лепота! Оттаскивая довольно массивные посылочки, я ликовал. Причём слишком ликовал, мысленно уже прикидывая, что и как надо сделать в первую очередь, чтобы проблема нормального питания в Лордине разрешилась как можно скорее. И расслабился. Точнее говоря, отвлёкся от наблюдения за окружающей средой.
Вообще-то навыки и опыт у меня имелись огромные. Да и Светозарные сами по себе – уникальные существа в данном мире. А суммируя к вуали и частичному бессмертию титул Иггельда империи, звание наездника и неуязвимость обладателя кучи симбионтов, мне было позволено многое. Очень, очень многое!..
Но далеко не всё, как оказалось. Придремать на мягком мху данного уровня – и для меня оказалось бы смертельно. Да и прогуливаться здесь, не оборачиваясь каждые двадцать секунд, смерти подобно. Потому что напавшая на меня тварь давлением своей челюсти и остротой клыков умертвила бы меня за два, максимум три укуса. И при этом успевала бы разодрать на лоскутки своими когтями.
Подкрадывалась она беззвучно, атаковала без неуместного рычания… Ням! И нет человека. Хорошо, что у неё не было скорости, присущей гепардам. Да и тигра она не догнала бы. А вот бегущего человека – запросто. Подвижная, мускулистая туша весом в полторы тонны. Четыре довольно тонкие, но длинные лапы. Длинный, до восьми метров хвост с костяным наконечником, который запросто пробивает рыцарский щит. По загривку острый
