откладывать приходится.
Получается, что и сейчас не время признаний. Потому что будет выглядеть со стороны, как размазывание соплей, попытки вызвать в свой адрес жалость, слёзы и сострадание. Как же! Старый приятель вернулся, а ветреная императрица его с унижением отторгает. Только этого мне не хватало!
Да и не факт, что сама Верочка к упомянутому Борису хорошо относится. А как именно? Следовало бы это выяснить с максимальной дотошностью:
– Приятель, говоришь? А что в нём такого особенного?
– Ой, ты даже не представляешь себе, какой он классный! – закатила Вера глазки в каком-то странном восторге. – Настоящий рыцарь, лучший друг и вообще, чуткий, очень порядочный человек.
Чего уж там! Польстила она мне здорово! Особенно если учитывать, кто я был тогда и что собой представлял внешне. Так что морально я сразу подобрел, расплылся и даже заулыбался:
– Ты так о нём говоришь, что, будь он здесь и спроси твоего согласия, то немедленно бы согласилась стать его супругой?
– Конечно, согласилась бы! – последовало заверение, на которое мне полагалось обидеться:
– Как же мне тогда расценивать твои заявления по поводу нашего супружества? Неужели променяла бы меня, экселенса и Светозарного, на какого- то… э-э-э…ну ладно, пусть «очень порядочного» человека?
Вот тут моя подруга замялась, а её аура стала похожа на калейдоскоп из радуги. Но так и не смогла разобраться в собственных эмоциях, чувствах и предпочтениях:
– Не знаю… В идеале хотелось бы иметь вас обоих. Кто-то был бы супругом, а кто-то – любовником! – сказала это, чуть смутилась и рассмеялась. – И я бы вам ни с кем не изменяла! Честно, честно!
Я себе представил, что случится, если милая подруга узнает: рядом с ней стоят «два в одном». Почему-то возникла уверенность, что мне тогда несдобровать. А уж Машки мне тогда точно не видать. Так что ничего лучше не смог придумать, как высокомерно, чванливо заявить:
– Подобное меня не устраивает! Счастья тебе с твоим приятелем! – кажется, она обиделась, но разве не этого я добивался? Лишь бы на меня в данный момент не давила.
Воспользовавшись повисшей паузой, я развернулся и ушёл. Даже не счёл нужным смягчить ситуацию, напомнив, что меня ждёт с докладом сама императрица.
Пока переодевался (негоже посещать коронованную особу в рабочей одежде), примчался Бродский с тревожной новостью:
– Мелкие отряды зроаков сумели просочиться к самой столице! И по сообщениям вестовых, создаётся такое впечатление, что людоеды пытаются замкнуть кольцо. Также есть сообщение, что каждый из людоедов имеет на спине круг из того самого, тускло поблёскивающего металла…
– Эпическая гайка! – выдал я в сердцах восклицание, которое в данном дворце до того старался не произносить. Но уж больно меня озадачило последнее предложение. – На что эти твари надеются? Не удалось ударить молнией по дворцу, так решили сразу весь город повредить?
– Понятия не имею, – развёл руками Шеян. – Только сил во дворце для контратаки и разрыва кольца не хватает. Собирают всех, кто может держать оружие. Хочу, чтобы ты и меня отпустил.
– Нетушки! – сразу отверг я его попытку умчаться на бойню. – Ты слишком много знаешь. Так что не смей даже пределы дворца покидать! И лучше узнай, есть ли первые пленные. Ведь наверняка наши разъезды вокруг столицы самых первых зроаков перехватили и не всех на месте уничтожили.
Тайланец кивнул и умчался выяснять вопрос с пленными. Потому что в самом деле важно было узнать: какую каверзу людоеды нам пытаются устроить. А что у них талантов и гения хватит на многое, я не сомневался после утопления в грунте на моих глазах огромного куска скальной гряды возле пантеона Хорса. Да и крепости Грохву и Ледь Трёхщитные людоедов разрушили относительно легко.
К императрице я отправился, прихватив за собой трёх младших порученцев. Слишком уж праздно они толпились вокруг своего мелкого начальника с огромной шпагой. И видимо, ей это нравилось, Юла млела и… потакала безделью, раз ребята простаивали без толку.
По времени – немного опоздал, но в любом случае Мария ещё была занята. И только минут через десять из её кабинета вышло пять эйтранов, поблёскивающих золотом парадных доспехов и гремя шпорами на сапогах. Похоже, приходилось бросать в бой уже придворных и высшее титулованное дворянство. А командиры созданных отрядов получили только что конкретные задания.
После них секретарь и меня пригласил войти, так что Шеян Бродский только в самый последний момент успел меня догнать и на ходу вручить листы с протоколами первых допросов. Да попытался шепнуть:
– Многих пленили! Пытают усердно!..
В кабинете помимо его хозяйки я застал какого-то лощёного франта, этакого породистого, высокомерного самца, который настойчиво твердил:
– Ничего со мной не случится, драгоценная! Я пойду в бой вместе со всеми!
– Не сомневаюсь в твоей воинской доблести, милый, – спокойно, но твёрдо отвечала ему Мария, при этом движением указательного пальчика указывала мне, куда присесть. – Но в любом случае приказываю оставаться во дворце. Ты мне нужен здесь!
Меня обуяла злость и досада. Милый? Неужели тот самый фаворит? Один из двух, среди которых Машка, по словам Веры, не может сделать выбор?
