— Уходите быстрее, — продолжал говорить Фёдор, хотя надувная полицейская лодка на полных оборотах двигалась в направлении шлюза № 6. Он остался на берегу один. — Скорее уходите все! Он уже плывёт сюда.
Фёдор протянул раскрытую ладонь с монетой в сторону канала:
— Уходите. — С другого берега наползала тьма, и она отражалась в глазах Фёдора, стылым дуновением играла на его лице. — Скоро это место станет непригодным для живых.
3
Фигура Паромщика, окутанная бледным мертвенным светом, приближалась. Тьма теперь стояла вокруг, и вода, по которой скользила его лодка, казалась неподвижной, как умершее зеркало. Он был грозен и непреклонен, как тогда у Ступеней, закутан в рубище, но Фёдор видел, что Паромщик не привёз товар для коммерции.
Лодка встала. Паромщик молча смотрел на него.
— Здравствуй, Харон. — Фёдору показалось, что его слова с трудом пробиваются через этот вязкий сумрак.
— Добрая встреча, — прозвучал надтреснутый голос. — Хоть и не первая.
Фёдор медленно покачал головой:
— Не могу сказать, что рад ей.
— Здесь все забывают о радости, — церемонно, но и с еле уловимой насмешкой отозвался Паромщик. — Что ж, молодой гид, теперь ты понял, кто второй скремлин. И кто второй воин.
— Почему ты меня так назвал? Тебе ведь известно, кто я.
Глаза Паромщика горели тёмным огнём:
— Потому что ты сам не знаешь, о чём собрался просить.
— Я пришёл сюда не просить, — возразил Фёдор. Его ладонь так и оставалась раскрытой, и он видел, с какой жадностью Харон пожирал глазами лежащую в ней монету. Фёдор поднял перед собой распавшийся на две части манок Хардова. — Но прежде ответь: ты уже перевёз его на другую сторону?
Повисло молчание, холодное, исполненное тоскливой тяжести. Тогда Фёдор протянул паромщику монету:
— Ты знаешь, что это?
На древнем лице Харона заиграли отсветы. Он неспешно кивнул.
— Ответь словами.
Лицо Паромщика сделалось непроницаемым, лишь сумрак плыл сквозь него.
— Ответь! — потребовал Фёдор.
— Монета-королева, — отозвался Паромщик, в голосе полыхнул жар.
— Верно, — согласился Фёдор. — Поэтому повторяю свой вопрос: ты перевёз его на другую сторону?
— Никому не дано нарушать равновесия. — Теперь голос прозвучал, как далёкое эхо. — Есть законы, через которые не переступить.
— Не рассказывай мне об этом, Харон! — гневно оборвал его Фёдор. — Я дважды вернувшийся воин! И некоторые из этих законов писал я сам. Желаешь проверить?!
Харон молчал. Затем бесцветна произнёс:
— Грозя мне, ты грозишь себе.
— Верно. Поэтому не грожу. Предлагаю коммерцию.
— Нет, пока не перевёз на другую сторону, — быстро сказал Харон. — Это ответ на твой вопрос. Но он уже сидит на берегу, ожидает переправы в сумраке, откуда не возвращаются.
— Значит, не перевёз? — кивнул Фёдор. — Тогда всё, что ты сказал, не имеет значения. Знаешь почему? Это, — Фёдор покачал ладонью с монетой, — перевесит.
Взгляд Харона не смог скрыть жадного нетерпения и снова алчно блеснул.
— Монета-королева, — задумчиво протянул он. И тут же поднял руку, в которой держал весло, и предостерегающе ткнул ею в своего собеседника. — Эта встреча не первая. Но представь, какой будет последняя.
— Я готов попробовать, — сказал Фёдор.
