сочное варево. Орудуя ложкой, Шурпан покосился на троицу Зубаткиных корешей и узнал в них трех братьев с одного из хуторов неподалеку от его деревни. Они были высокими, худыми и бледными и в своих черных куртках и шапках походили на передвижную рекламу смерти. Когда-то один шутник за худобу прозвал их Три Толстяка.
– Как… вас… сюда… занесло? – спросил он с набитым ртом, делая паузы, чтобы прожевать жесткое кабанье мясо. Зубатка пожала плечами:
– Так же, как и вас. Драпаем от Каганата.
– Нас разгромили два дня назад, под Сибережем, – сказал Слепец.
– А нас на день раньше. Вот вперед и вырвались.
Шурпан почувствовал, как досада поражения перебивает даже вкус мяса, пропитывая его горечью утраты и желчью жажды мести. Недавние воспоминания заголосили криками раненых и стонами умирающих, и Шурпан усилием воли заставил их умолкнуть.
– Думаю, нам лучше держаться вместе, – сказал он.
– И я так думаю, дорогуша, – подмигнула ему Зубатка и подбросила в костер полено. Слепец скрутил самокрутку и прикурил от лежавшей в костре ветки. Где-то в темноте мерно ухала сова.
Шурпан разглядывал Зубатку, которая тоже принялась неторопливо насыпать табак на кусок старой газеты. Несмотря на все ужасы и лишения, которыми наградила ее жизнь, она все еще сохраняла тень изначальной красоты. Пусть по лицу расползлась сеточка морщин, а в черных, как зимняя ночь, волосах мелькали серебристые пряди, ее строгие, немного азиатские – от матери-татарки – черты в последние годы обрели даже большую, чем прежде, какую-то первобытную красоту. И ее не портила даже пиратская черная повязка на глазу.
– Ты увидел что-то, чего прежде не видал, дорогуша? – улыбнулась она, заметив взгляд Шурпана. Он ответил ей улыбкой и оглядел собравшуюся компанию.
– Да. Настоящий алмаз в куче навоза.
– Ты как всегда галантен, мой рыцарь.
– Точно. Предлагаю обсудить, что нам делать дальше.
– Бежать отсюда на хрен, – тут же выпалил Сопливый, поежившись и оглядывая деревья вокруг. Это была обычная дубрава, не Лес, но ему и тут было не по себе.
– Без Сопливых разберемся, – усмехнулся Слепец. – Хотя он прав, Шурпан. Тут и думать нечего. Нам наваляли, и нужно уходить. Доберемся до Долины, попробуем организовать оборону.
Зубатка фыркнула, и Шурпан ее понимал: против такого противника, как этот сраный Каганат, нужна не просто оборона, а долбаная крепость. Чтобы подготовиться к защите, Долине нужно время, и его-то Жнец со своим Каганатом им точно не даст.
– Как будем уходить? По западной дороге? – спросил Шурпан. Слепец покачал головой:
– Прямо на юг.
– Но… там же Лес… – промямлил Сопливый. Он был прав: к югу отсюда путь к Долине преграждало огромное пятно мутировавшей растительности, накрывшее руины Чернигова. Никто не сумеет выжить там достаточно долго, чтобы пройти всю чащу.
«Никто, кроме Слепца», – думал Шурпан.
– Слепец поможет нам с Лесом, – ответил Шурпан и посмотрел на Сопливого так, что остальные вопросы, которых у мальчишки вечно было бесконечное множество, тот затолкал обратно в глотку, из которой они лезли наружу. Набив желудок, он почувствовал, как по телу расползается приятная истома и мысли в голове замедляют свой бег, становясь громоздкими и неповоротливыми. Шурпан не спал больше суток и после марш-броска с севера вымотался так, что сейчас, казалось, готов был упасть лицом в костер и все равно не проснуться.
– Что-то ты носом клюешь, дорогуша. Пора баиньки.
– Верно говоришь, – зевнув, ответил Шурпан и, кряхтя, поднялся. – Пойду ставить палатку.
– А часовых выставим? – спросил Сопливый, тут же вскочивший и прижавший к себе свой «АК», будто любимую девицу.
– Не ссы, – усмехнулась Зубатка и кивнула на Слепца: – Он круче часовых. Кто-то есть поблизости, а, Слепец?
Помолчав, слепой прошептал:
– В радиусе десятка километров никого. Медведь да пара крысоволков.
– Вот так-то. Значит, и часовые не нужны, – усмехнулась Зубатка.
– И тем не менее, раз уж ты вызвался, назначаю тебя, Сопливый, в караул после полуночи, – под общие смешки сказал Шурпан.
Когда он отошел, чтобы справить нужду, проклятый мальчишка догнал его и спросил:
– Этот Слепец… У него что, суперслух?
Сопливый боязливо оглянулся, будто думал, что седовласый слепой вояка услышит его даже здесь.
– Что-то вроде того, – кивнул Шурпан. – Знаешь, как бывает, – если лишился гляделок, то уши лучше слышать начинают.
– А-а-а, ясно…
