– Ты дружил с ней?
– С кем? А, не очень-то, но все равно она одна из нас, ей бы жить да жить.
– Ты ведь не о ней думал. Даже не сразу понял, про кого я спросил.
– Ты у нас мысли читаешь? – вспылил Лис.
– Поживешь с мое…
– Я не хочу сейчас ни с кем говорить.
– Это ведь из-за Панды, да?
Лис метнул в Кривого короткий злой взгляд, возмутился тихо:
– Да что ты привязался?
– Говорят, Панда – неплохой малый: умный, добрый, а здоровья в нем сколько! Такой не скоро в могилу сойдет.
– Да какой из него старейшина! – в сердцах воскликнул Лис и тут же осекся, смутился.
– Говори, говори, раз уж начал.
Лис поджал губы, сдержанно пустился в объяснения:
– Судья должен быть строг и непреклонен, а Панда всех боится. Да он за минуту десять раз мнение поменяет, ежели давить будут. Да и к чему обучать кого-то с нуля, когда есть…
– Ты? Волк рассказал мне, что обучал тебя.
– Волк уже стар, ходит с трудом. Он может не успеть, – оправдался Лис.
– А тебя бы успел.
– Ты не думай…
– Нет-нет, ты прав. Вождь должен уметь принимать трудные решения, поступаться моральными принципами ради народа. Это по силам только волевому человеку. Правда, в вашем поселении нет вождя. Когда правителей несколько, принимать верные решения проще. С чем не справится Панда, совладают другие старейшины. Из него может получиться хороший лекарь.
Лис презрительно хмыкнул.
– По крайней мере, – продолжил Кривой, – он не станет резать своих, чтоб утолить жажду Леса.
Лис резко повернул голову в сторону бродяги. Лица Кривой не видел, уже порядком стемнело, но повисшая тишина указывала на то, что слова мальчишку задели.
– Как мне сказали, Панда – умный парень, – непринужденно повторил Кривой. – Он не станет брать пример с варваров. Как, говоришь, их звали? Кельтами? Чего молчишь?
– Я не в настроении болтать, – пробурчал Лис.
– Он много чего не будет делать, – добавил он, подумав. – К примеру, пользоваться артефактами, за исключением крайних случаев.
– Разве это плохо?
– Старейшины держат арты под замком, а надо пользоваться ими. – Лис говорил торопливо, выдавая сильное волнение, и безучастно, словно попутно обдумывал нечто. – Они значительно могут облегчить жизнь, в первую очередь на охоте.
– Мы ведь не знаем, как они влияют на наш организм. Может, они радиоактивны?
– Ты уже сутки ходишь с ними под бинтами. Не умер же.
– Тебя не переспоришь, – усмехнулся Кривой.
– А зачем спорить? Дают – бери.
– А не дают – бери силой.
Снова повисло напряженное молчание. Каждый пытался разглядеть собеседника в кромешной темноте. Небо застилали тучи, и Кривой видел напротив лишь тощий силуэт и поблескивающие белки глаз.
– Как думаешь, Алена годилась в старейшины? – спросил бродяга. – Мы тут давеча посмеялись, а если серьезно?
– Какое это теперь имеет значение? – раздражился Лис.
– Имеет.
– Она неплохо справлялась, – нехотя, сквозь зубы, ответил мальчик.
– Неплохо, значит… Хм, тогда верхом глупости было ее убивать.
Лис соскочил на землю, быстрым, широким шагом прошел мимо Кривого. Бродяга бросил вслед:
– Ты куда сорвался? Я бы не советовал гулять одному в потемках. Вдруг тот болван и тебя решит принести в жертву.
Кривой догнал Лиса. Мальчик заорал:
– Отвяжись! – Из глаз брызнули слезы. – Что тебе от меня надо?
