горла, подтащил к центру пещеры.
Сражение к тому моменту закончилось. Винсент пронзил мечом грудь последнего тъёрна. Люди устало опускали мечи, окидывали взглядом пещеру, подходили к своим раненым. Но неожиданно выяснилось, что расслабляться рано. И теперь всеобщее внимание было приковано к Эмерико.
Тъёрн громко зарычал – зло, яростно, с ненавистью. Возможно, он собирался выторговать себе дорогу в свой мир. А может быть, хотел напоследок убить как можно больше людей, начиная с женщин, и резня, несомненно, ему бы удалась. Не исключено и то, что он все еще питал надежду добраться до Джен. Но схваченная им девушка вдруг заговорила, и у меня расширились глаза. Потому что это была Нурит.
Я даже не заметила, на каком этапе она замешалась в толпу конкурсанток. Возможно, сразу после того, как покинула наше убежище за камнями? Так или иначе, из всех собравшихся в пещере девушек Эмерико выбрал именно ее. И что-то мне подсказывало, что это вышло вполне закономерно.
– Посмотри мне в глаза, тъёрн.
Нурит говорила на языке тъёрнов, и из всех присутствующих ее понимали только Эмерико и я. Она не гипнотизировала и не колдовала, но что-то в ее голосе заставило тъёрна послушаться, и он, не выпуская жертву, развернул ее к себе лицом. И, заглянув в глаза, вдруг нахмурился и замер в изумлении.
– Догадываешься, кто я? – с легкой улыбкой спросила Нурит. – Ты угадал, тъёрн. Быть может, тебе известно, что я не вправе причинять вред тому, кто принадлежит другому миру. Но только с одной оговоркой. Если он не попытается причинить вред лично мне.
Нурит перевела многозначительный взгляд на по-прежнему угрожающие ее горлу когти. Тъёрн в ужасе отшатнулся, но было поздно. Слабое сияние, источником которого была не луна и не огонь факелов, окутало всю его фигуру. Еще секунда – и фигура полыхнула ярким, белым как снег, пламенем. А в следующее мгновение пламя погасло. Тъёрн исчез, и только хлопья черного пепла плавно кружились в воздухе и оседали на землю.
Задерживаться в пещере никто не желал. Удостоверившись в том, что все тъёрны мертвы, воины оказали первую помощь раненым и собрались возвращаться во дворец, кто через подземелье (путем более коротким), а кто – снаружи (путем более длинным, зато имевшим такие преимущества, как свежий воздух, небо над головой и оставленные на холме лошади).
Наши планы бессовестно скорректировало прокатившееся по пещере рычание. Оно звучало приглушенно и было совсем не похоже на звуки, издаваемые тъёрнами. Скорее это походило на рык огромного зверя. Рычание повторилось. Оно определенно звучало из-за стены пещеры, откуда-то из недр холма, и мы инстинктивно поспешили отдалиться от источника звука. Правильно сделали. Пол завибрировал, сверху посыпалась каменная крошка, а затем часть стены обвалилась, будто под тяжелым ударом. Яростно отбрасывая в стороны увесистые камни, через образовавшийся проход в пещеру вполз дракон.
Воины затаили дыхание, отступив к противоположной стене. Несколько девушек завизжали, с кем-то случилась истерика. Большинство из присутствующих видели это огромное существо впервые. Зато один человек успел пообщаться с драконом очень тесно, и выражение его лица мне не совсем понравилось.
Дракон продолжал порыкивать и трястись всем телом, сбрасывая с себя остатки сковывавших его прежде цепей. Несколько звеньев он с отвращением сплюнул на пол. Видимо, зверь освободился, именно перекусив цепь.
Избавившись наконец от ее остатков, дракон еще раз встряхнулся, спровоцировав тем самым неслабое колебание воздуха в закрытом пространстве, а затем переключил свое внимание на находившихся в пещере людей. Присутствие оных его явно не обрадовало. А может, и обрадовало, но людям эта радость ничего хорошего точно не сулила. Огромные зрачки зверя расширились и снова сузились, он пригнул голову и угрожающе зашипел. Из ноздрей потянулись две струйки пара.
– Откуда он здесь взялся? – пробормотала я себе под нос. – Неужели его поймали тъёрны?
Я просто выразила вслух свои мысли, не рассчитывая быть услышанной, но неожиданно получила ответ.
– Они – Охотники от природы, – сказала Нурит. – Сумели заманить его в ловушку.
– Но зачем? – изумилась я.
Хотя в голове уже прокручивался обрывок разговора с Рамиро: «…крови нескольких девушек не хватит, чтобы подпитать большое число тъернов… На этот случай у нас заготовлено кое-что еще. Но это неинтересно».
Нурит проницательно улыбнулась.
– Ты права. Не только человеческая кровь придает силы тъёрнам. Драконы – тоже разумные существа и тоже уроженцы этого мира. Их кровь ничем не хуже для тъёрнов, чем кровь людей. При этом один дракон может подпитать много тъёрнов.
– Так почему же до сих пор тъёрны охотились только на людей? – изумилась я, но сама же отмахнулась от собственного вопроса под снисходительным взглядом Нурит. – Ну да, дракона попробуй убей. Справиться с человеком куда как легче.
– Все просто, – подтвердила Нурит.
Дракон, кажется, тоже решил, что все просто. Он заревел, выпустил из ноздрей еще более мощные струи пара. Не нужно было хорошо разбираться в этих существах, чтобы понять: он вот-вот нападет. Чертыхаясь сквозь зубы, Ирвин извлек из ножен уже спрятанный было меч и шагнул вперед.
– Ты же говорил, что никогда больше не сразишься с драконом из-за женщины, – ненавязчиво напомнила оказавшаяся тут как тут Нурит. – Так стоит ли
