Снова я ощущал необычные запахи –
Ветерок шевелил густой подлесок, капли воды сбегали по листьям, блестели на стволах. Дождь закончился, было ясно и тихо. С левой стороны от дороги тянулся луг, совершенно пустой и плоский, как стол, – просто ровная травяная поверхность, на которой почему-то не росло ни одного дерева. Далеко впереди виднелись постройки, над некоторыми поднимался дымок.
Шутер и Аля шагали позади меня, командир лесных волков шел рядом.
– Редкий мутант, – произнес он в ответ на мой вопрос. – Назвали слепым карликом, потому что…
– …Дай догадаюсь: потому что он карлик и слепой, да? А еще у него шевелящиеся отростки на шее. И он не просто мутант, а пси-тварь.
Зверовод качнул головой:
– Неправильно называть лесных созданий тварями. Всякому существу есть место под сенью Леса.
– Под сенью? – переспросил я. – Это что значит? Ладно, не важно, есть так есть. А вот скажи: убивать лесных созданий правильно?
– Да, если они угрожают твоей жизни. Карла – существо коварное и злобное. Хорошо, что их мало в округе и они никогда не объединяются. Но все равно убивают их редко, чаще они убивают других… Так что это удача тебе улыбнулась, охотник.
– Удача – девочка капризная, но я ей нравлюсь, вот она мне и улыбается.
Нач-волк искоса глянул на меня. Глаза у него были ясные, от всего облика веяло спокойствием. Просветленный, блин. Лесной богатырь. Ничего не ответив, он зашагал быстрее, нагнал троих бойцов, идущих впереди. Еще дальше двигалась пара разведчиков – они иногда появлялись в поле зрения, но большую часть времени я не мог их разглядеть, – а сзади двигались, рассыпавшись редкой цепочкой, пятеро.
Про волчью бригаду я слышал: боевой отряд Края, занимающийся дальней разведкой и всякими опасными операциями. Откуда шли эти люди с волчьими хвостами на поясах и волчьими головами-капюшонами за спинами, мы так и не узнали – Зверовод от пояснений мягко уклонился. Бригада возвращалась в Край, от Шторма укрылась в каком-то своем схроне, потом наткнулась на нас, и было логично, что мы теперь двигаемся вместе… вот только оружие у нас отобрали. И хотя под конвоем вроде не держали, но дали понять, что пытаться отойти в сторону от маршрута, которым идут лесные волки, не следует.
Когда командир отошел, Шутер сзади негромко спросил:
– Не разберу я, охотник, мы в плену или нет?
– В плену, – ответил я. – Только это такой мягкий плен, ненавязчивый.
– Мягкий, мутант в дышло… Хоть бы подальше от Леса двигались! А то он зверье какое на нас выпустит или Штормом пыхнет – и все, ничего сделать не успеем. Чуете, как он ветерком в нашу сторону тянет? Вроде затаился и готовится. Зачем мы тогда уплывали да прятались от бури, если все равно очутились прямо возле Леса?
– Слушай, я так или иначе шел в Край, – ответил я, кинув взгляд через плечо. Алина молча шла рядом с маленьким бойцом и глядела себе под ноги. Странно она себя ведет в последнее время, будто чужая. – И ты сам вызвался со мной идти. Ты что, не знал, что Край потому так и назвали, что он на самом краю Леса?
– Знал я, знал, только… эх! – дезертир махнул рукой и замолчал, когда Зверовод оглянулся на нас.
То есть не на нас троих – он поглядел на меня. Это меня насторожило еще раньше: командир волчьего отряда иногда бросал в мою сторону пристальные взгляды. При этом крылья его тонкого носа шевелились, а лицо едва заметно напрягалось. На Алину с Шутером он так не посмотрел ни разу, но я его чем-то тревожил, только не очень понятно – чем?
Опушка Леса плавно изогнулась вправо, теперь постройки впереди были видны отчетливее. Ближе всех к нам стояла башенка с брезентовым навесом, под которым маячили силуэты двух людей, засевших на плоской крыше. За ней виднелось с десяток мазанок, отделенных от Леса высоким частоколом, а от луга – квадратами огородов и низкими изгородями.
Двое наших разведчиков остановились у башни, на крыше которой я углядел пулемет, и задрали головы. Через край перегнулся человек в камуфляже и меховой тужурке, заговорил с ними, посмотрел на нас. Поднял руку в приветствии, Зверовод махнул в ответ.
– Это что? – спросил Шутер. – Это Край, что ли? Такой маленький? Не понял…
– Край, по-твоему, на самом деле что такое? – спросил я.
– Поселение.
– Несколько поселений, – поправила Алина, до того упорно молчавшая. – Григорий говорил, их с десяток, они стоят вдоль лесной границы. Просто среди них есть центральное, как бы столица, – его большинство и называют Краем, но на самом деле…
– На самом деле оно называется Городище, – заключил я.
Хотя мы и шли вместе с отрядом местных бойцов, охранники с башни проводили нас внимательными взглядами. Пока двигались дальше по обочине раскисшей после дождя дороги, я разглядел работающих в огородах людей. Между домами три женщины тащили вязанки с хворостом, из сарая возле
