Минутное колебание.
– И волку, – повторил Мандерли.
Разобравшись с одной помехой, Блейд прошел мимо герцога, не сводя с него взгляда.
– Он не ударит тебя в спину, – тихонько сказал Бэрронс. – Пока не увидит, что случится с Викерсом.
– Давай надеяться, что их любопытство сильнее ихней ненависти.
– Я на это и рассчитываю.
Они поднялись и прошли мимо одетых в шелк людей, столпившихся на лестничной площадке. Женщины шептались за веерами, и многие оценивающе смотрели на Блейда. Он не обратил никакого внимания ни на дам, ни на мужчин. Того, кого он искал, среди них не было. Только Викерс имел значение.
Блейд машинально перехватил меч. За годы практики рукоятка стала гладкой и отполированной, но на коже не было пота. Блейд воспринимал все будто со стороны, его сознание словно отделилось. Он что-то произносил, а в голове звучало лишь тиканье часов.
С полдюжины охранников стояли на входе в атриум, опустив пики в боевой готовности. Множество молодых лордов и леди ожидали надвигающейся схватки со злой радостью на лицах.
С натянутыми как струны нервами Блейд последовал за Бэрронсом к атриуму. Что, если он проиграет? Что, если они не позволят ему вернуть ее?
Тьма притаилась на периферии зрения. Если Блейду откажут, он окрасит здешние стены их кровью.
– Спокойно, – прошептал Бэрронс, внезапно сжав его руку. – Не теряй головы. Только не здесь и не сейчас.
Зрение быстро прояснилось, но Блейд почувствовал в глубине души голод. Нельзя выпускать его на свободу, надо сосредоточиться на Викерсе. На том, кто за всю жизнь участвовал более чем в сотне дуэлей. Его противник не щенок, а настоящий мастер боев на мечах.
Атриум был идеально круглым с колоннами по периметру. На помосте под витражным окном стояла небольшая группа, переговариваясь вполголоса. Блейд насчитал шестерых: в центре находился почти двухметровый принц-консорт с покрасневшими глазами. Одетый в золотой плащ, закрепленный жемчужной застежкой, монарх не пудрил свои кудрявые каштановые волосы. Рядом с ним стояла смертная женщина в полуночно-синем шелковом платье с золотой диадемой на голове. Королева была симпатичной, но по-человечески обычной. До Блейда доходили слухи, что она подчинялась принцу-консорту, но ее взгляд казался ясным и решительным. Когда она отвернулась, приклеив на лицо улыбку, господин понял, что окружающие голубокровные даже не подозревают об опасности в их среде. Правительница носила ничего не выражающую маску, словно карточный шулер. Блейд сразу увидел схожесть.
– Мориоч, Мэллорин, Блайт… и Казавиан, – прошептал Бэрронс, посмотрев на леди Арамину, и прищурился. – Главы четырех Великих домов.
– Викерса тут нету, – заметил Блейд.
– Он подождет и войдет с помпой. Он знает, зачем ты здесь.
– Возможно, вы хотели бы пояснить эту цель и остальным, – сказал пожилой мужчина с помоста. Он вышел вперед и тут же привлек внимание всех присутствующих. Все замолчали. Похоже, говоривший и есть настоящий хозяин карнавала.
– Герцог Мориоч, который никак не умрет к неудовольствию своего наследника, – шепотом пояснил Бэрронс.
Послышался шелест юбок. Толпа вошла в атриум и выстроилась у стен, стараясь найти место получше, чтобы посмотреть на грядущее зрелище.
Бэрронс открыл рот, чтобы заговорить, но Мориоч перебил:
– Ты осмелился привести к нам грязнокровного?
– Если вспомнить, кто его инфицировал, возможно, он не грязнокровный, а настоящий голубокровный, – язвительно ответил Бэрронс, словно разрезав атмосферу клинком. – Разве Викерса не простили? Если преступления не было, то как же обращение Блейда может быть противозаконным?
Толпа взволновалась. Присутствующие все шептались и шептались, и у Блейда возникло неприятное предчувствие. Ему просто хотелось драться, вернуть Онорию. Где, черт побери, Викерс?
На него с любопытством смотрела пара светло-карих глаз. Блейд застыл, а потом медленно поклонился королеве. Они оба чужие в мире, который может убить их одним махом. Такая смелость вызывала уважение.
– Если он не грязнокровный, то он никто, – возразил Мориоч. – И мужчина неблагородных кровей не имеет права бросать вызов герцогу.
– Я и не знал, что вы теперь работаете глашатаем Викерса, ваша светлость, – отозвался Бэрронс.
В толпе раздались смешки.
– Скажите, где наш добрый герцог? Неужели не может говорить за себя? Или предпочитает прятаться за спинами друзей? – продолжал наследник Кейна, разведя руки и оглядываясь.
Блейд повернулся вокруг себя, рассматривая толпу.
– Если, конечно, он не… боится, – предположил Лео.
Послышалось звяканье цепей, а потом в толпе раздался холодный голос Викерса:
