– Да.
Открывается входная дверь. По плиткам стучат лапы, отчего кажется, что зашла целая толпа. Дверь захлопывается.
– Дайте мне метлу, – просит Феликс.
По стенам, полу и потолку шелестит метла.
– Полный порядок, – объявляет Феликс.
Просто открыть глаза в новом мире стало отважным поступком. Мэлори решительно разлепляет веки.
В прихожей буйство ярких красок. Две лайки деловито обнюхивают пол, смотрят на людей и на Виктора. При виде Тома Мэлори так волнуется, что словами не передать. Выглядит он неважно. Усталый. Грязный. Он словно пережил то, что Мэлори и представить не в состоянии.
В руках Том держит что-то белое. Коробку. По размерам в нее поместится небольшой телевизор. Из коробки доносится… неужели кудахтанье?
Олимпия порывисто обнимает Тома, который, хохоча, стаскивает шлем. Джулс опускается на колени, обнимает Виктора.
Шерил рыдает.
На лице Дона потрясение и стыд.
«Мы ведь чуть не подрались, – думает Мэлори. – Тома не было всего день, а мы чуть не подрались».
– Господи боже мой! – лепечет Феликс, потрясенно рассматривая лаек. – Получилось!
Мэлори заглядывает Тому в глаза. Когда они с Джулсом уходили, в них горел огонек, а сейчас он погас.
Что они там видели?
– Это лайки. Вообще-то они дружелюбные, пусть только освоятся немного, – объясняет Джулс, показывая на собак, а потом вдруг стонет от облечения.
«Как с войны вернулись, – думает Мэлори. – А не с прогулки по окрестностям».
– Что в коробке? – спрашивает Шерил.
– А в коробке… – Одной рукой Том поднимает коробку, другой снимает с нее крышку. – В коробке птицы.
Обитатели дома обступают коробку.
– Что за птицы? – спрашивает Олимпия.
Том медленно качает головой.
– Неизвестно. Мы нашли их в гараже у охотника. Как они выжили, непонятно. Наверное, им еду оставили. Сами слышите, они беспокойные. Особенно если люди рядом. Мы уже проверяли: стоит приблизиться к коробке, они галдят.
– Так это наш ужин? – спрашивает Феликс.
– Нет, это наша сигнализация, – устало улыбается Том.
– Сигнализация? – удивляется Феликс.
– Подвесим коробку снаружи, у входной двери, – объясняет Джулс. – Птиц будет слышно прямо из дома.
«Обычная коробка с птицами, – думает Мэлори. – Но, честное слово, кажется гигантским шагом вперед».
Том медленно закрывает крышку.
– Расскажите нам, как все было, – требует Шерил.
– Непременно, – обещает Том. – Только пойдемте в столовую. Мы с Джулсом не прочь немного отдохнуть.
Обитатели дома улыбаются.
Все, кроме Дона.
Кроме Дона, который заочно объявил Тома с Джулсом погибшими. Кроме Дона, который уже претендовал на их пайки.
Том ставит коробку в коридоре у стены. Все собираются в столовой. Феликс приносит воды для Тома и Джулса. Те, увидев полные стаканы, принимаются рассказывать о своих приключениях.
Глава 23
Едва за ними закрылась дверь, Том неожиданно для себя запаниковал.
Снаружи-то твари ближе.
«Они нападут, как только мы отойдем от дома?» – гадает Том.
Он представляет, как к нему прикасаются холодные руки. Как ему перерезают горло. Как ломают шею. Как мутнеет рассудок.
Но Том отчетливо понимает: о самих нападениях СМИ не рассказывали ни разу.
«Вот от чего нужно отталкиваться», – внушает себе Том, развивает эту мысль, докапывается до сути и успокаивается. Параллельно возникают другие ощущения.
Например, неукротимое, пьянящее чувство свободы.
После приезда в Ривербридж Том не сидел в доме безвылазно – не реже других ходил к колодцу за водой, выносил ведра с испражнениями. Только эта
