– Косвенно. Скажем так, я хорошо знаю ее родного брата. Эда Вествэйча. Наследника сэра Джона Вествэйча, миллиардера, известного также как «Король бензоколонок». Эда ты видел на фото. Хороший парень. Увлекается палеонтологией и собирает частную коллекцию всяких экзотических зверушек. Преимущественно мертвых.
Андрей еще раз сверкнул окровавленной улыбкой.
– Король бензоколонок… – пробормотал я. Вот откуда мне была знакома фамилия Анны. Ну, конечно! – Как-то раз Эд ввязался в крупный скандал в Египте. Об этом много писали. Археологи нашли целый скелет зауропода, а Эд пытался его перекупить и тайно вывезти в Англию. Его людей взяли на границе.
– Но он же выкрутился, – отозвался Андрей. – Вообще, Эд хороший парень. Знает толк в науке, разбирается в редких животных и тратит немало денег на их поиски. Вот морского змея ищет уже лет десять. По крупицам собирает. Все готов отдать за чучело или хотя бы за настоящую голову.
– Не понимаю, – сказал Дик. – Каким образом так совпало…
Андрей усмехнулся:
– Так это девочка тебя зацепила? Из-за нее ты тут на меня с кулаками бросился? Влюбился, что ли? Неразделенные желания и все такое? Витаминки надо пить, Миша. А то совсем с ума сойдешь на гормонах-то.
Он зычно рассмеялся, поглаживая огромный обнаженный живот, потом вдруг резко замолчал и уставился на меня серьезным, немигающим взглядом.
– Ладно, шутки шутками, а пора делом заняться. Не хочу еще раз угодить под ливень. Домой пора. А вы удачно подвернулись. Расцениваю это как подарок судьбы. Калеку только зря притащили, дали бы умереть человеку на природе, в тишине и спокойствии…
– Я тебе горло перегрызу, – тихо произнес Иваныч.
– Ты, это, не мечтай. С тобой я еще пообщаюсь, а пока… – Он помахал стволом автомата. – Шнелле, как говорится, вон к тем деревьям. Не дергаемся без причины, а то, знаете ли, я сейчас на взводе, могу ненароком выстрелить.
– Это будет расстрел в затылок? – сухо поинтересовался Дик.
– Зачем же? Я не зверь какой-то, людей расстреливать. Хотя могу. Но дело-то в другом. Змея хочется поймать. Невыносимо. До жути. Поймать, забрать, заработать денег и валить из этой страны. Надоело мне тут. Жарко слишком.
– Зато кормят вкусно, – сказал Дик. – И еще фрукты отличные. Я никогда не ел таких фруктов. И дайвинг.
Он пошел первым в сторону деревьев, куда указывал Андрей. Я заметил, как Дик слегка запнулся на том месте, где в траве валялось оброненное им ружье для подводной охоты. Будто мысленно отметил, поставил галочку, запомнил. Андрей не обратил на это внимание. Он посмотрел на меня:
– Вам, Фил, особое приглашение нужно? Поторапливайся.
29
– Видите вон тот холм, заросший мхом? – спросил Андрей.
Холм высился метрах в ста от нас. Его скрывали ветки деревьев, густые заросли разноцветных растений и трав, кольца лиан. Честно говоря, холм этот так органично вписывался в окружающую природу, что заметить его было довольно сложно. Я бы точно прошел мимо.
Андрей сказал:
– Это логово. С правой стороны есть лаз. Через него змей и забрался. Он сидит внутри этого холма и ждет, пока мы уберемся.
– Ты его видел?
– Я шел за ним по следу. Вынюхивал. Догонял… – Андрей зловеще ухмыльнулся. – Понимаешь, Фил, это принцип. Я как бульдог. Если вцепился во что-то зубами, то никогда не выпущу. Эта тварь убила кучу народа. Она до сих пор переваривает Вовку и ногу Иваныча. Разве я могу это так оставить?
– Меня же оставил, – буркнул старик.
Иваныча мы усадили около дерева. Я еще раз умыл его водой из ручья. Состояние старика было, прямо скажем, критическое. Под глазами набухли синяки, лицо пожелтело. Он дышал часто и хрипло, то и дело закрывал глаза и бормотал что-то невнятное. Как он вообще продержался столько времени?..
Андрей, впрочем, оставил слова бывшего напарника без внимания. Сказал:
– Лаз внутрь холма узкий. Толпой не пролезем. Только по одному. Сам понимаешь, штука рискованная. Боюсь, кто туда сунется, сразу останется без головы.
– И что ты предлагаешь? – спросил я, хотя почему-то уже догадался, какой последует ответ.
– Ловить на живца, – широко улыбнулся Андрей. – Знаешь, как в бедных странах Африки крестьяне добывают себе пищу? Они, помимо прочего, охотятся на змей в пустыне. Одна большая змея может прокормить несколько семей. То есть это вопрос жизни и смерти, сечешь? Так вот, крестьяне идут далеко в пустыню и выискивают змеиные норы. Чем больше нора, тем крупнее змея сидит внутри. Змеи вообще не агрессивны. Они нападают на людей только в тех случаях, когда надо обороняться или защитить потомство. Поэтому нормальная змея никогда не выберется наружу, чтобы схватиться с человеком. Она может сидеть в норе несколько дней. А это крестьянам, сам понимаешь, невыгодно. Вот тогда они ловят змею на живца. Выбирается один,
