– Ну, а все остальные не так, что ли? – удивился Кротов.
– Нет! У всех остальных есть моменты, когда мы считаем, что жизнь – это не самое главное. Мы сознательно готовы умереть за то, что считаем важным – за близких, за свою планету, да просто из злости! Хотя у всех нас есть инстинкт самосохранения, мы иногда забываем о нем. А те, о ком я говорю, никогда не будет рисковать своей жизнью. Выжить любой ценой! И они выживают! А мы проигрываем.
– Черт! Если все так, как вы рассказываете – почему я ничего никогда не слышал об этих чужих? И каким боком я к этому отношусь?
Кротов вскочил и, прислонившись к решетке, попытался увидеть собеседника.
– Слышали. Только не обращали внимания. И даже сталкивались. Я в курсе вашего приключения на Зорне.
«Я что – действительно так важен, что обо мне знают все нифлянцы?»
– Вы про Черный корабль? Так я бы не сказал, что он стремился выжить – он умирал еще до меня и, в конце концов, умер.
– Вот мы и подошли к вашей первой встрече с «жизнью». Корабль был болен – он был заражен носителем «жизни».
Кротов не знал этого, хотя все помнил. Последний контакт с повелителем звезд в запретном лесу разложил по полочкам многое, но слова зеленокожего добавили еще один кирпичик в знание. Ведь братья не считали, что они чем-то заражены. Все их системы постоянно сканировали состояние тела, и биологической составляющей, и механической. Оба считали, что умирают от повреждений и от старения. Однако если допустить, что прав нифлянец – тогда это все объясняет.
– Вы-то откуда это можете знать? Ведь вам еще далеко до уровня развития Предтеч.
– Да, до их уровня мы не дошли, но и ваш уровень мы давно перешагнули.
– Что? Вы считаете, что ваша раса опередила уровень развития цивилизованных миров? Вы, у которых даже кораблей своих нет? Нет никакой своей техники? Я в упор не вижу вашего развития!
– Тише. Как бы сюда не пришли.
Нифлянец замолчал, прислушиваясь. Все было спокойно. «Какого черта я так раздухарился, – корил себя Сергей. – Стало обидно, что зеленые выше нас по развитию – так земляне хрен знает на сколько отстали даже от сампоро».
– К сожалению, мы тоже сдались под натиском «жизни». Мы сознательно бросили все и оставили наш мир. Но разговор не о нас.
Кротову показалось, что он уловил печаль в голосе инопланетника.
– Мы встретились с Предтечами, когда их раса была еще в расцвете. Они были самодостаточны и относились к нам, как к детям. Но мы все-таки сумели наладить контакт, и они иногда давали нам кусочки своего знания. Пока не появилась «жизнь». Мы первыми почувствовали их удар. Но, в свете всего прошедшего, теперь мы считаем, что это именно Предтечи принесли заразу на своих кораблях.
– Я был внутри яйца. Если вы говорите, что вступали с ними в контакт, то должны знать, что я был внутри самого Предтечи. И я вступил с ним в контакт. Можно даже сказать, я был им. Ничего, никакой болезни, а тем более присутствия чужого, я не заметил!
– Вы опять слишком эмоциональны. Конечно, мы знаем, что Черный корабль – это и есть отдельная особь их расы – расы повелителей звезд, как они себя называли. Вы не почувствовали чужого, потому что даже они – повелители – не смогли идентифицировать носитель «жизни». Но я продолжу о первых встречах нашей расы с этой бедой. Это все задокументировано, и тут я опираюсь на факты. Первыми начали изменяться окраинные колонии. Не было никакой войны, просто вдруг начали рушиться привычные социальные связи. Мы гораздо сильнее, чем вы, люди, а тем более Предтечи, связаны друг с другом. Мы все как близкие родственники.
– Вы?! – опять не выдержал Сергей. Когда-то Пассимуши удивил его, сказав, что нифлянец всегда один. Но после размышлений Кротов понял, что зардерец прав – нифлянцы никогда не встречались компанией. – Да вы друг к другу на пушечный выстрел не подойдете!
– Да. Тут ты прав. Теперь мы не имеем права находиться рядом в пределах одной планеты или любой космической единицы. Это тоже последствия встречи с «жизнью». И ты даже представить себе не можешь, каково это. Раса, которая всегда чувствовала себя одним организмом, вынуждена разделиться на отдельных индивидов и ждать, когда найдется тот, кто справится с чумой. Это невыносимо. Жить одному – это хуже смерти.
«Ни хрена себе! Оказывается, им еще хуже, чем мне. Я-то считаю родственниками только действительно родных, и то все бы бросил, чтобы увидеть их».
– Кстати, так же поступили Предтечи. Только они пошли еще дальше в своем самопожертвовании. Если мы сбежали, оставив зараженные миры жить своей жизнью, то повелители звезд попросту убили себя. Те, кто считал себя зараженным, прыгнул в звезду. Но это Предтечи, существа почти равные богам, они могли сопротивляться. Мы же, всего лишь существа из плоти и крови, и «жизнь», или как вы их называете – «захватчики тел», быстро подчиняет нас своей воле.
– Скажи, наконец, что это за штука? – нетерпеливо спросил Кротов. – Кто они? Как выглядят?
Сергею очень не хватало глаз собеседника. Не привычно это – беседовать издалека, тем более обсуждать такую тему. Все, о чем говорил нифлянец, было для Сергея новым. Это переворачивало сложившийся взгляд на мир. Он считал, что Империя, да и вообще цивилизованные миры – это верх развития, и в обозримом будущем это так и будет. Были, конечно, Предтечи, но это было так давно, и сейчас они почти легенда. Но то, что в космосе есть кто-то сильнее рас цивилизованных миров и прямо сейчас он захватывает планеты Империи, – этого Сергей никак не ожидал. Если эти «захватчики тел» победили
