Имя кораблю Корнелиус дал в честь героя старинных легенд, прожившего долгую и полную страданий жизнь. Он закончил свои дни, как и многие другие воители древности: в нищете и одиночестве, отвергнутый теми людьми, которых защищал на протяжении десятилетий. Сейчас капитан вел судно от пиратской базы в галактике Большого Пса к сияющей звездной спирали Млечного пути.
Имя парусника было не единственным, что выдавало уважение Корнелиуса к древним временам. Внутри воздушного пузыря – незримого тонкого барьера, отделявшего команду от космической пустоты, – витали цветочные запахи. Планета, которая отдала часть своей атмосферы системам жизнеобеспечения корабля, давно уже не значилась на звездной карте, но пираты до сих пор дышали ее воздухом.
Еще более, чем к древности, капитан был привязан к созвездию Стрельца, ставшему для него домом. Сейчас он отчетливо понимал, что этой звездной системе грозит опасность. Что-то зловещее должно было случиться на границе радиуса Шварцшильда. Какая-то неведомая и невидимая сила стягивала все галактики к центру мультиверса. Темные течения постепенно размывали очертания реальности.
Ученые на родине капитана Корнелиуса первыми заметили неладное. Для них давно уже не было тайной вечное движение звезд к черной дыре, которая находилась точно в центре галактики. Знали они и то, что сама она будет стремиться к источнику гравитации еще большей силы. Не всегда понимая причины этого бесконечного круговорота, они принимали его. Принимал и Корнелиус – как неизбежность перемен, как законы жизни и смерти, которые ни для кого не делали исключений. Но теперь этот баланс был нарушен.
Сначала последствия ощутили жители Края галактики. Что-то вмешалось в размеренный ход вещей. Привычный цикл смертей и рождений ускорился. Немногие оракулы, еще сохранившие способность чувствовать развитие вселенной за пределами родной галактики, предрекали конец света.
Корнелиусу удалось узнать, что причина этого дисбаланса крылась в сверхмассивной черной дыре в самом центре вселенной. На протяжении тысячелетий она обеспечивала гармонию миллиардов звездных систем, а сейчас могла стать причиной их гибели. Сложная структура, размеры которой одновременно превосходили возможности человеческого воображения и были меньше атома, потеряла стабильность и теперь грозила бедой всему живому.
За время своих странствий капитан Корнелиус встречал множество ученых. В последнее время он нередко совершал вылазки только с целью найти очередного специалиста и получить от него новые данные. Но даже те исследователи, которые лично наблюдали последствия катастрофы, не могли объяснить ему происходящее.
Единственную надежду давала легенда о загадочном артефакте. Когда-то он был создан в мире под названием Царство Порядка, а потом украден и вывезен в другую галактику. Именно это вызвало дисбаланс сил, управляющих жизнью вселенной. Артефакт следовало вернуть на место в центре мультиверса; если же этого не произойдет, самая ткань жизни будет уничтожена в качестве расплаты за похищение. Прервется цикл смертей и возрождений. Мультиверс исчезнет навсегда.
В Царстве Хаоса – по эту сторону черной дыры – артефакт принимает различные формы. Кто-то называет его просто Балансиром. Другие дают более подробное описание, которому поверят разве что неисправимые романтики. Согласно ему, нужно искать посох из ньютония – именно он поможет привести вселенную в равновесие.
От одного из ученых Корнелиус узнал, что после того, как вселенная прекратит свое существование, все населяющие ее создания попадут в Лимб. Там для них не уготовано перерождения, только смерть. Для тех, кто встретит ее в сознании, этот момент будет особенно мучителен: они навсегда замрут в пустоте, бессильные что-либо изменить, но отдающие себе отчет в происходящем. Время остановится, и пространство сменится небытием.
Такие невеселые мысли занимали капитана, пока он стоял на мостике своего корабля, вглядываясь в бескрайнюю черноту космоса. Солнечный ветер раздувал паруса, судно мчалось со скоростью света – но между ним и ближайшим миром лежала необъятная пустота, эхом отзывавшаяся в тоскующей душе Корнелиуса.
Он знал и другие легенды, называвшие имя смельчака, который решил украсть артефакт. По их версии, этим отчаянным вором был он сам, а наказанием для него – вечное чувство вины за фатальный проступок, который нельзя исправить.
Корнелиус движением руки отдает приказ, и судно меняет галс, все глубже погружаясь в тишину межзвездного пространства и отдаваясь на волю пересекающих его потоков. Время и пространство искажаются, теряют определенность. Темные течения уносят к центру вселенной планеты и звездные системы. А там, у жерла черной дыры, пылают тысячи солнц, погибая в ярких вспышках. Нельзя рисковать. Нужно найти другой путь.
Вопреки всем опасностям, Корнелиус Железнолицый направляет свой корабль прямо к Центру.
Глава 9
Танцующая со звездами
Есть ли что-то хуже пробуждения на борту одного из тех железных корыт на ядерном топливе, которые человечество использует, чтобы покорять новые миры? Вас со всех сторон окружают звуки без видимого источника. Все выглядит странным и нелепым. А корабль, судя по курсу, сам решает, куда ему лететь – причем демонстрирует при выборе маршрута богатое воображение. К 51-му веку таких развалюх – раньше их еще называли нукерами – практически не осталось, но в былые времена они исчислялись миллионами. Именно на этих судах прокладывались первые межгалактические трассы и открывались новые системы. А еще они частенько оказывались в центре леденящих душу историй, причем местом их действия становились не враждебные миры, а каюты самого корабля.
