был не только показать пример, но и выбрать, какой орех станет мишенью для остальных участников.
Под одобрительные возгласы болельщиков джудун выступил вперед. Он был очень высок и плечист даже для своей расы, а молот выбрал такой, что другим игрокам было бы не под силу его поднять. Поплевав на руки, спортсмен опустил визор с прицелом, энергично размял мышцы и схватился за рукоять. По его сигналу арбитр вынес на поле бразильский орех, считавшийся одной из самых сложных мишеней в этом виде спорта. Разместив его на наковальне, арбитр шагнул в сторону, предложив представителю команды проверить соблюдение протокола. Тот поднял два больших пальца в знаке одобрения. Джудун сделал глубокий вдох, встал поустойчивее и с коротким боевым кличем взмахнул молотом, который блеснул в воздухе, словно серебряная молния. Наковальня еле заметно вздрогнула. Джудун тут же отступил на шаг, а зрители, напротив, в нетерпении подались вперед. Казалось, орех ничуть не пострадал от удара, но не прошло и секунды, как скорлупки распались на две половины, открывая взгляду нетронутое ядро. Трибуны взорвались восхищенными криками, среди которых можно было различить возгласы вроде: «Отличный удар!» и «Настоящий щелкунчик!».
Джудун ответил на аплодисменты скромным поклоном, а затем отошел в сторону, уступая место жеребьевщику. Доктор снова пропустил удар и вынужден был остаться за кромкой поля, наблюдая за игроком Гостей – тоже джудуном. Тот явно был любимцем публики: в ответ на возгласы с трибун он воинственно вскинул в воздух свой молот.
Процедура повторилась. Орех лег на наковальню, и представитель Гостей проверил соблюдение правил. В отличие от предшественника, этот джудун не стал пользоваться техническими ухищрениями, оценив положение мишени на глаз. Взмах, удар – и скорлупа снова распалась на аккуратные половинки.
Болельщики встретили его успех восторженным ревом.
Наконец подошла очередь Доктора.
Сейчас он чувствовал себя карликом среди великанов. Жидкие аплодисменты с трибун – от товарищей по команде – тоже не добавляли оптимизма. Молот казался отлитым из свинца. Поколебавшись мгновение, он все-таки сжал рукоять в ожидании сигнала арбитра. Тот положил орех на наковальню, жестом предложив Локсли осмотреть площадку. Лорд Шервуд быстро проверил наковальню и орех и ободряюще кивнул Доктору.
Взмах и удар.
На трибунах охнули, и Доктор решил, что ошибся в расчетах. Но орех под его молотом треснул строго посередине, оставив ядро неповрежденным. Остальные члены команды, сидевшие среди болельщиков, радостно завопили. Первый раунд прошел успешно.
Снова подошла очередь Доктора. Пока что все игроки показывали равный результат, стараясь закончить игру без промахов. Теперь Доктор чувствовал себя намного спокойнее, хотя состязание по-прежнему требовало от него полного сосредоточения. Джудуны по своей натуре обожали соревнования, но стоило им начать хотя бы немного проигрывать, как они тут же теряли над собой контроль. План Доктора состоял в том, чтобы заработать минимальное преимущество, разозлить противников и заставить их совершить ошибку в попытках отыграться. Пока что ему везло. Но удача – дама непостоянная, что она и не преминула доказать, когда Доктор вышел на поле в четвертый раз.
Первый раунд остался позади. Во втором мишенью стал грецкий орех, который Доктор и разбил на мелкие кусочки – ему свело руку, и молот с размаху опустился на наковальню, засыпав всю площадку осколками.
Один из джудунов грубо прокомментировал ошибку Доктора на родном языке и расхохотался. Второй подхватил его издевку. Вскоре оба смеялись так, что едва удерживали молоты. К их величайшему удивлению, Доктор ответил на чистом диалекте Южных джудунов:
– Успокойтесь, джентльмены. Подумайте, что сказали бы ваши матери, услышав подобное… Если бы они не отказались от вас при рождении, конечно.
Это замечание не возымело практически никакого эффекта. Первый джудун в ответ посетовал, что не может использовать голову излишне разговорчивого соперника вместо следующей мишени, а второй предложил отдать ее в качестве футбольного мяча местным детишкам. Доктор, естественно, не остался в долгу, и перепалка продолжилась.
…Пока Доктор невинно не поинтересовался у одного из соперников, что у того на носу: прыщ или все-таки рог. «Просто он такой маленький, – сказал Доктор, невозмутимо наблюдая, как джудун заливается ярко-коричневым румянцем, – что трудно определить на глаз».
Если существует список рекомендаций, как вывести из себя представителя этой гордой и воинственной расы, издевательские замечания по поводу размеров рога должны занимать в нем первое место. В ответ на реплику Доктора оскорбленный джудун предложил ему испытать действие этого рога на себе. Конец фразы утонул в нечленораздельном и не вполне цензурном уточнении, куда именно он будет направлен. К счастью, тут вмешался арбитр, положив конец препирательствам и потребовав примирения игроков. Не без заминки со стороны джудунов, извинения были принесены, и игра продолжилась.
Первым же ударом они оба превратили свои орехи в кашу, не в силах сдержать эмоций. С трибун донесся смех и свист зрителей. Доктор мысленно поздравил себя с удачей. Больше, чем проигрыша, джудуны боялись только стать посмешищем.
Следующие три хода были выигрышными и для Доктора, и для его соперников. Команды сравнялись.
В третьем раунде орех снова заменили. На этот раз арбитр вынес пекан. Как правило, именно он оказывался решающим для большинства игроков, потому что его мягкую скорлупу трудно было расколоть молотом. Если же по окончании раунда на поле оставалось двое игроков, судьбу матча решал
