Новый день принес новые сложности. Игра с самого утра складывалась не так, как хотелось бы Джентльменам. Сначала с поля выбыл Гэри, потом Гости провели неожиданную замену, сильно повысив свои шансы на успех. Отставание команды составляло уже больше 40 очков. Перспективы казались отнюдь не радужными, пока на поле наконец не вышла В. Г. Грейс. На сей раз при ней был легендарный старинный лук, который она бережно хранила, несмотря на трудности путешествия. Натянув тетиву – это потребовало немалых усилий, – В. Г. Грейс уверенно шагнула на игровую площадку.
Стоило ей занять свою позицию, как солнце скатилось с небосвода, а над полем собрались тучи. Вскоре начался настоящий тропический ливень, за пару секунд вымочивший всех до нитки. Деревья раскачивались из стороны в сторону, их темные силуэты напоминали погребальную процессию. По полю тут и там пробегали молнии, то опускаясь до земли, то поднимаясь в воздух ярко-желтыми шарами. Дождь закончился так же внезапно, как начался, но светопреставление выбило из колеи многих игроков.
Казалось, В. Г. Грейс все это не доставляло никакого неудобства. Она посылала в мишени стрелу за стрелой, пока Джентльмены не сравняли счет. К концу тайма им даже удалось вырваться вперед – в основном благодаря тому, что В. Г. Грейс получила дополнительные баллы за меткость и офсайд.
Теперь уже ни у кого не было сомнений, что следующий матч (если ему вообще повезет состояться в вечно меняющемся мире Миггеи) станет решающим. Небеса над планетой расцветали все новыми цветными вспышками, а по поверхности то и дело растекались лучи чистой энергии, уничтожавшие все на своем пути.
Очередное землетрясение ознаменовало переход Миггеи в новую реальность. Здесь у всего был свой звук. Солнце двигалось по небосводу под едва различимую мелодию, каждая молния рождала бешеную дробь, а любой шаг и вздох – собственный мотив. Эта Песнь песней разливалась, как река; действия всех, кто находился сейчас на Флинне, неизбежно вплетались в общий хор. В небе одна за другой возникали новые планеты. Казалось, сапфировая звезда складывается внутрь самой себя, одновременно увеличиваясь и уменьшаясь в размерах.
– Получилось! – услышала Эми голос Доктора. Через секунду он схватил ее за руку. – Мы во Втором Эфире! Смотри скорее!
Девушка обернулась туда, куда он указывал. По разноцветному небу плыл крошечный пароходик.
Эми уже приготовилась увидеть широкое лицо капитана Эбберли – однако, когда суденышко подошло ближе, оказалось, что у штурвала стоит высокий инсектоид в солнечных очках и с красным ирокезом. Завидев Доктора, он помахал ему, как старому знакомому.
– Рад встрече, Доктор! Как жизнь?
– Идет своим чередом, Больше-чем. А ты как?
– Отлично, Доктор, просто отлично! Слышал, что сегодня вы сразитесь за Стрелу.
– Хочется надеяться. У нас впереди тяжелый матч.
– Здесь вам больше ничего не угрожает. Кроме избытка цвета, пожалуй. У меня от него болят глаза, – инсектоид указал на солнечные очки, украшавшие его зеленую голову.
– Береги себя. И передай весточку капитану Эбберли. Я очень жду встречи с ним.
– Ха! – отозвался Больше-Чем. – Это многое объясняет.
– Может быть, все-таки продолжим игру? – потребовал один из нападающих команды Гостей. – Не хотелось бы задерживаться на поле, когда кругом такое!
Посовещавшись, капитаны команд решили не прерывать матч. Теперь небесный купол напоминал потолок древнего собора, разрисованный звездами и планетами всевозможных форм и расцветок. Удивительно, но это зрелище подействовало на соперников успокаивающе. Игроки четко, как никогда, осознавали, что участвуют в совершении какого-то странного обряда, цель которого – в созидании и возрождении мирового баланса.
Окутавший планету Второй Эфир постоянно менялся, расцвечивая небо все новыми красками. Вот от горизонта до горизонта протянулась ярко-желтая полоса – Горчичный берег, – а с ней из небытия вынырнули суда всех размеров и мастей. Понаблюдать за игрой прибыл целый флот парусников и старомодных катеров.
– Они что, пришли как зрители? – удивилась Эми.
– Конечно, – ответил Доктор. – Эти ребята любят спорт. Делают огромные ставки, пытаются угадать победителя.
Эми кивнула, продолжая разглядывать переменчивое небо.
– Красиво, правда? – сказал Доктор после паузы. – Второй Эфир – удивительное место. Все здесь перевернуто и искажено, поэтому ни на одной планете фактически нет пригодной для дыхания атмосферы. Воздух, которым мы дышим, находится сразу в нескольких мирах. Или между ними, если угодно. Миггея, разумеется, исключение: терраформные корпорации переделали ее планеты еще до того, как ученые поняли, с чем имеют дело. Но даже несмотря на это, мы можем путешествовать по Второму Эфиру, как по воде, и одновременно дышать им, словно воздухом. Только не стоит высаживаться на незнакомых планетах без скафандра, иначе моментально погибнешь.
– Как здесь вообще оказались люди?
– Родились, скорее всего. Здесь достаточно представителей самых разных рас.
– А Пэгги Сталь? Она родом отсюда?
– Не могу сказать наверняка. Она проводит здесь довольно много времени, но воров во Втором Эфире не любят, поэтому ей приходится вечно
