– Старой пряжки ремня? – догадалась Амалия и убитым голосом добавила: – Которую я сама отдала Матаберу, верно?
– Отчасти. – Мастер улыбнулся и разжал руку. – Вот этой самой пряжки. Когда пропали брошь Кет и перстень из кабинета ректора, я уже знал, что он придет и за ней – рано или поздно.
На широкой ладони лежал крохотный кусочек потемневшего от времени металла. Невзрачный и убогий, на ярмарке даже самый щедрый покупатель не дал бы за него и ломаного медяка. Но если это та самая пряжка, то Дереку досталась…
– У Матабера подделка. – Мастер снова сжал кулак. – Очень хорошая – даже ему не раскусить обман. Без третьей части заклятия он не сможет завершить ритуал и вернуть себе всю Силу. И у меня появится шанс.
– Вы сможете победить его, Мастер? – тихо спросила Амалия.
– Я очень постараюсь. – Коннери подошел вплотную и присел. Теперь их глаза оказались почти вровень. – Когда-то мы едва справились втроем. Он намного сильнее меня.
Дозорная Башня вновь содрогнулась. Откуда-то снаружи послышались крики.
– Ты только погибнешь зря, Грег. Мы еще можем уйти. – Кроу умоляюще посмотрела на Мастера. – Найдем Эла… или соберем остальных – Стрелковского, Лакруа… Вместе мы…
– Академия – мой дом! – рявкнул Коннери. – И я не собираюсь бежать, когда какой-то дохлый ублюдок убивает моих студентов!
– Тогда я иду с тобой. – Кроу расправила плечи. – Я смогу поддержать тебя Силой. Хотя бы немного.
– И я! – выпалила Амалия.
– И мы тоже!
Никто не заметил, как Агнешка и Ливи проскользнули в каморку Мастера Коннери. Сердце Амалии сжалось. Неужели соседки видели, как она мчалась через всю Академию, и пришли на помощь? Что же с ними будет, если…
– Это настоящий бой, – медленно проговорила Кроу. – Совсем не то же самое, что удрать ночью в «Одноглазую фею» или даже забраться в катакомбы. Нас всех могут убить.
– Мы понимаем! – Агнешка нетерпеливо тряхнула рыжей шевелюрой. – Но мы не бросим нашу Ами. А она ни за что не бросит вас с профессором Коннери!
– Если… если профессор Коннери не справится, – негромко добавила Ливи, – Матабер все равно убьет всех в Академии, ведь так? Или обратит в своих рабов…
Мастер Коннери склонил голову. Амалия подошла и взяла его за руку. Пусть попробует прогнать. Она все равно пойдет с ним, потому что больше ей идти некуда.
– Держитесь за моей спиной, – наконец выдохнул Мастер. – Не пытайтесь атаковать. Я возьму вашу Силу на щиты. Если Матабер победит… что ж, вы едва ли надолго меня переживете.
– Я отдам столько, сколько понадобится, Мастер, – пообещала Амалия.
– Верю. – Коннери слегка сжал ее пальцы. – Наверное, сейчас не время говорить об этом, но я хочу, чтобы ты знала: у меня еще никогда не было столь способного ученика. Ты лучше всех, девочка.
Амалия выдохнула – и не смогла вздохнуть. Ну почему, почему он никогда не говорил этого раньше? Зачем? Почему-то хотелось смеяться и плакать одновременно, хоть Дозорная Башня уже тряслась так, будто вот-вот должна была обрушиться. Мастер негромко добавил еще что-то, но его шепот затерялся среди грохота трескавшихся стен.
–
Если бы не крепкие руки Ливи и Агнешки, Амалия бы точно свалилась со ступенек. Виски сдавило, а в глаза плеснула темнота. Нет, сейчас никак нельзя падать в обморок! Пусть у Амалии есть лишь крупица Силы Мастера Коннери, именно этой крупицы ему может не хватить! Сжав зубы, она заставила голоса драугров звучать в голове хотя бы немного тише. Уже открывая тяжелую дверь, ведущую наружу, Мастер обернулся и одобрительно кивнул. Конечно, он тоже слышал, как немертвые истошно кричат, – но даже не покачнулся.
У подножия Дозорной Башни столпилось не меньше сотни драугров. Слепые иссушенные тела утопали по колено в снегу, но все же упрямо двигались вперед, протягивая костлявые руки к Мастеру Коннери. То ли Матабер поднял из Некрополя свое воинство, то ли драугры сами не смогли оставаться в могилах, услышав эхо Темной Силы, вихрем закручивавшейся над Академией. Мастер развел в стороны руки, а потом резким движением соединил ладони, и огненный смерч прокатился через арку до самой Белой Лестницы, испепеляя и расшвыривая драугров. Одно мгновение – и путь был свободен.
– Силен, – восхищенно прошептала Агнешка. – У господина Матабера большие неприятности.
Мелкие кучки драугров, попавшиеся на пути к Дому Четырех Стихий, Мастер развеивал в прах, даже не совершая пассов руками, – одним лишь взглядом. Но за Академию сражался не только он один.
Амалия не сразу узнала сутулого и неказистого библиотекаря Крамера. Он где-то потерял очки, и вместе с ними с него будто бы свалилась маска
