Но ребятам не хотелось уходить от реки. Уж очень приятно было лежать на теплом песке и молча смотреть в голубое небо, где белые облака, обгоняя друг друга, принимали самые причудливые очертания.
— Вы не видали, ребята, — начал разговор Ваня, — как недавно над парком пролетел какой-то самолет? Так быстро, только — жжжж! — и нет его!
— Как стрела, — определил Петя, просеивая сквозь пальцы золотисто-желтоватый песок.
— Какая там стрела! Это раньше так говорили: летит быстро, как стрела. А теперь даже автомобиль может ехать по асфальтированной дороге быстрее, чем стрела, которую в древности пускали из лука. Это мне Афанасий Степанович говорил.
— Какой Афанасий Степанович? — спросил Петя.
— Афанасий Степанович Гром — мастер, который в институтских мастерских работает.
— А сделают когда-нибудь так, чтобы автомобиль летал? Вот едет себе по дороге, а впереди, предположим, разрушенный мост. Ра-а-аз!!! — Петя швырнул в Кудлу горсть песка, — и машина переносится по воздуху!
— Сделают, — убежденно сказал Ваня. — Обязательно сделают! Хочешь — она по земле идет, хочешь — под водой. И по воздуху может летать, как самолет и под землей пробирается, как крот, совершенно запросто…
— Про это тебе тоже Афанасий Степанович рассказывал? — спросил недоверчиво Петя.
— Может быть, и он. Не все ли равно… — ответил Ваня. Он собирался сообщить еще что-то, как вдруг из лесу, совсем рядом, послышался громкий и отчаянный лай Кудлы. Было такое впечатление, словно собака на кого-то нападает.
Ребятам показалось, что среди отрывистого тявканья они услышали чей-то жалобный голос.
— Что это значит? — встревожился Петя, вскакивая.
— Кудла! Кудла! Сюда! — закричал Ваня, но лай не прекращался.
— Бежим! Это неспроста! — скомандовал Петя, прыгая на одной ноге, а второй стараясь попасть в развевающуюся по ветру штанину.
Ребята помчались напролом через кустарники, по лесу, перепрыгивая через пни и ложбины.
Возле большого дерева они увидели прижавшуюся к нему девочку в красном платье. Ребята сразу же узнали в ней Машу. Она отмахивалась от Кудлы только одной рукой. Второй Маша прижимала к груди какой-то сверток.
Первым подбежал к Маше Ваня.
— Чего ты испугалась? — проговорил он. — Кудла же играет с тобой!
— Вот еще новость! — обиделась Маша. — Буду я еще бояться вашей собаки! Просто мне сейчас некогда с ней играть, а потом, она у вас противная и невоспитанная: мою красную косынку куда-то затащила, — закончила девочка очень спокойно, недружелюбно поглядывая на вырывающуюся из рук Вани Кудлу.
Валя принялся было очень подробно объяснять Маше, как он и его товарищи хотели вернуть ей красную косынку и как собака снова ее утащила, а затем потеряла, но девочка перебила его, заявив, что косынки ей совсем не жалко.
Маша присела на пень и положила рядом на траву свой бумажный сверток. Кудла тотчас же навострила уши и сделала попытку снова приблизиться.
Унять и отогнать собаку Ване удалось с большим трудом.
— А что у тебя в свертке? — заинтересовался Петя.
— Пальцы, — ответила Маша.
— Как — пальцы? Какие пальцы? — настораживаясь, спросил Петя.
— Вот какой ты любопытный! Объясняй ему еще, какие… Старые пальцы! Один совсем треснутый, — ответила Маша, хитро улыбаясь.
Петя вспомнил подслушанный разговор, небритого незнакомца в саду. В его воображении тотчас же возникли картины одна страшнее другой.
Но тут Кудла, пользуясь тем, что на нее никто не обращает внимания, подкралась к Машиному свертку и, схватив его зубами, помчалась, задрав хвост, через поляну, поминутно оглядываясь, словно приглашая девочку следовать за ней.
— Ой, держите ее! — закричала Маша.
Ребята дружно бросились за Кудлой. Однако догонять и ловить ее совсем не пришлось. В зубах собаки осталась только разорванная бумага, с которой она скрылась в кустах, а содержимое свертка вывалилось.
— На, полюбуйся на палец! — насмешливо проговорил Ваня, поднимая с травы и показывая Пете маленький цилиндрический столбик, на стальной и хорошо отполированной поверхности которого играли солнечные блики.
— Я, например, сразу сообразил, о каких пальцах идет речь, но решил посмотреть, догадаешься ты сам или нет…
— А как он мог догадаться? — спросил Валя. — Я, например, тоже не знаю, что это за штуки.
— Эх ты, Петька — Шерлок Холмс! — сказал Ваня. — Технику надо лучше знать, вот что! А то говорят тебе, например, «свечи», а ты, чудак, понятия не имеешь, что, кроме обычных восковых, существуют еще электрозапальные, для бензиновых моторов. Тебе говорят — «пальцы», а ты и думаешь, что они
