Или уже нет?
Великий магистериум пугал. Лучше бы Фреймус имел дело с плутонием, от него хотя бы можно защититься – а как укрыться от воздействия этой субстанции? День и ночь Дженни видит, как красные пальцы философского камня мнут и изменяют все окружающее – дерево, камень, живые тела. Даже она не свободна от них, она чувствует вкрадчивые прикосновения этой ласковой мерзости, которая словно спрашивает у каждой клеточки ее тела – верно ли, что это твоя форма, может, ты хочешь стать чем-то иным? Только скажи, только пожелай, и начнется цепь преображений, которой нет конца.
Из чего созданы тигли, задалась она вопросом, раз они до сих пор удерживают пламя Балора?
Не важно, все суета, ей нужен алкагест, ключ, отпирающий все замки, чтобы выпустить Калеба. Лаборатории, кладовки, технические помещения. Пусто!
Коридор закончился. Налево – винтовая лестница наверх, на первый этаж замка. Направо – лаборатории Фреймуса. Двери были приоткрыты, Дженни стиснула зубы, тихонько проскользнула внутрь.
Зал первый, их учебные места. Как она ненавидела этот зал, здесь они практиковались с философским камнем, здесь Фреймус учил их трансмутациям, здесь ей приходилось брать в руки тигель. Как она ни старалась, но все равно задания надо было выполнять. Она пробежала зал бегом, стараясь не дышать – кислый и едкий запах здесь никогда не исчезал. Каждый раз она мыла, мыла руки, но красный налет камня впитывался в клетки тела, она без конца рассматривала их
Все возможно на этом параде уродов, именуемых лабораториями мистера Фреймуса, жизнь страдала здесь под скальпелями, ее жгли, травили, вырывая все тайны с кровью и плазмой. О да, она заглядывала в запечатанные реторты, перегонные кубы и бутыли черного стекла, ей не помеха ни сталь, ни свинец. Если бы эти студенты видели все, что видела она, они бы бежали отсюда опрометью.
Второй зал – зародыши всевозможных живых существ, они качались в мутных растворах и будто провожали ее мертвыми глазами. Тишина. Пустота. Как хорошо, что она надела мягкие сапожки, ее шагов совсем не слышно.
«Меня не видно, – думала Дженни, не глядя на эмбрионы. – Я призрак».
Жаба все жарче жгла ладонь, скоро придется возвращаться. Еще один зал, здесь она пока не была… Дженни затормозила, осторожно заглянула.
Пахло невозможным в этом месте запахом – свежесваренным кофе. Профессор Беренгар, напевая себе под нос что-то до крайности фальшивое, зажал в щипцах круглую колбу и задумчиво водил ею над химической горелкой. В колбе булькала черная жижа.
«Кофе по-мароккански, – привычным нюхом определила Дженни. – Перец и мед. Профессор, а вам не чужды человеческие слабости».
Подсобка, в которой хлопотал Беренгар, была узкой кельей, в далеком прошлом явно имевшей тюремное назначение. Ныне здесь были горой навалены колбы, реторты, пробирки, на полках вдоль стен стояли бутыли с реактивами. Но главное – из подсобки можно было пройти еще в один зал, дверь туда таилась за стеллажами, сейчас сдвинутыми в сторону.
«Потайная лаборатория? – Дженни вся подобралась. – Где быть алкагесту, как не там?»
Она поморщилась – жаба грела все сильнее, времени совсем мало. На цыпочках Дженни прокралась мимо Беренгара, который сосредоточенно, высунув язык и выпучив глаза, наливал кофе в чашку. Медные щипцы подрагивали в руках, из узкого горлышка ползла густая жидкость. Уже в дверях она не удержалась, щелкнула пальцами.
Щипцы провернулись вокруг скользкого стекла, колба вылетела из захвата и рухнула на каменный пол, разлетелась вдрызг. Одуряющий аромат кофе с перцем потек по подсобке, Беренгар заплясал на месте в танце «электрика, наступившего на оголенный провод», попеременно хватаясь то за руки, то за ноги, облитые горячим кофе.
Ругательства на десяти языках разлетались под сводами, качали сонные тельца жаб и саламандр в формалине.
Дженни скользнула в двери. Теперь профессору будет чем заняться, пока она осматривает лабораторию.
Однако ничего особенного она не увидела. Никаких признаков алкагеста. Маленькая лаборатория, на одного-двух человек. Куча оборудования – как старинного, так и ультрасовременного, в котором Дженни не понимает ровным счетом ничего, она центрифугу от синхрофазотрона не отличит. Да и не стремится.
Она прошла вглубь. Было видно, что в лаборатории давно работают, беспорядок царил обжитой: кофейные круги на столах, мусорные корзины с распечатками, бумаги на столе разбросаны. Вполне офисного вида стулья.
Дженни склонилась над бумагами: