в здешних местах было мало, а привозной уголь для деревенских был слишком дорог.
Едва гости зашли в деревню, как за ними увязалось полдюжины ребятишек и две собаки. Дети просто глазели на чужаков, а собаки лениво лаяли, но скоро отстали и, улегшись в тень, высунули языки. Было жарко.
– Эй, ребята, где здесь живет здоровый такой дядька? – спросил у детей Мартин, показывая рукой примерный рост здорового дядьки.
– Кузнец Налим, что ли? – уточнил самый старший мальчишка – конопатый и без одного переднего зуба.
– Нет, этот поздоровее кузнеца будет.
– У нас самый большой – кузнец Налим. У него борода – во какая! – показал мальчишка, ударив себя по коленям.
– Ну, так ваша деревня называется Тапа?
– Тапа, – кивнул мальчишка, и другие дети тоже закивали.
– У вас должен служить здоровый такой зеленоватый мужик.
– А! Так то не мужик, то Бурраш! – догадался мальчишка.
– Точно! – обрадовался Мартин. – Так где нам его найти?
– А идемте, я вам покажу! – сказал мальчишка и зарысил вперед, поднимая пыль босыми ногами.
Резиденция Бурраша находилась на краю деревни в прежде нежилом доме, который местные использовали в качестве общественного склада. Теперь склад занимал только половину владения, а во второй жил Бурраш, устроивший на подворье еще и военную школу для местных парней и мальчишек.
Еще на подходе к дому был слышен стук дубинок и крики тех, кому попало по рукам.
Мартин узнал голос Бурраша, который распекал кого-то из учеников.
– Ишь, какой строгий, – заметил Рони, улыбаясь от предчувствия встречи с боевым товарищем.
Показав дом Бурраша, дети убежали, а Мартин с Рони привязали мулов к коновязи у высокого забора и, толкнув калитку, зашли на подворье, где прыгали пять пар учеников, размахивая дубинками.
– Ха! Вот это новость! – воскликнул Бурраш, который с прежних времен почти не изменился, разве что немного поправился. На нем были те же штаны, куртка с дырками от заклепок и сапоги, носившие следы недавнего хорошего ремонта.
Орк подскочил к Мартину и, обхватив его, поднял в воздух, потом поставил на ноги и так же крепко обнял Рони, крикнув:
– Эй, а мальчишка-то подрос!
– Подрос! – согласился Мартин, и они засмеялись.
– Ну, ребята, вы прямо вовремя! Я жалованье получил – два ведра желудевого пива, полсотни яиц, два круга колбасы и полмешка зеленых яблок. Во как живем!..
– Господин сержант, нам уже можно идти? – спросил один из учеников Бурраша, потирая на лбу свежую шишку.
– Да, на сегодня все – можете идти, хотя – стой! Вот ты, Хендрик, говорил, что все для тебя здесь слабоваты, да? – обратился Бурраш к рослому парню с дерзкими глазами.
– Ну да, а разве не так, сержант?
– Согласен. До меня ты еще не дорос, но, может, хочешь схватиться с кем-то из моих друзей? Смотри, они со своими колотушками приехали.
Бурраш снял с пояса Рони его колотушку и придирчиво осмотрел.
– Не похожа на те, что у вас раньше были.
– Нам с Мартином такие удобнее показались, чуть кривые, зато сучки силу держат.
– Видал, Хендрик? Устоишь против такой дубинки? – подначил Бурраш ученика-зазнайку.
– Мне-то что, я любого уработаю, кроме вас, конечно, сержант.
– Ну, выбирай, вот – один молодой, другой седой.
– Ты что же, нас прямо с дороги к колотушке пристраивать будешь? – усмехнулся Мартин.
– Ну, надо же помочь мне лучшего ученика поправить, не то испортится парень. А потом и поговорим, и выпьем.
– А давай я начну со старого, – сделал свой выбор Хендрик, и все остальные ученики тотчас побежали садиться на крыльцо, чтобы видеть схватку.
– Этого побью, потом за малого примусь, – пообещал Хендрик, становясь напротив Мартина.
Тот снял с пояса колотушку, бросил шапку Рони, отошедшему с Буррашом в сторону, и приготовился к схватке, которая обещала быть жаркой, хотя это была лишь учебная проба.
Хендрик атаковал первым, делая быстрые кистевые ходы, словно его тяжелая дубинка была невесома. Мартин стукнул разок и уклонился в сторону, а Хендрик бросился вперед, не давая ему передышки и возможности приноровиться к сложной манере противника. Мартину снова пришлось уходить, то в одну, то в другую сторону, отвечая тяжелыми косыми ударами, прерывая атаки Хендрика.
Тот снова стремительно атаковал и попытался выхватить у противника колотушку свободной рукой, но хватка Мартина была покрепче, и дубинка осталась у него. Тогда Хендрик отскочил и взял паузу – седой соперник оказался не так прост, хотя и двигался вроде тяжеловато, но одышки у него не
