– Опаньки! – в библиотеку вполз Тхэш. – На минуту отошел – она уже переехала! Между прочим, Ладон, то, что у тебя есть человеческие колени, не повод сажать на них девчонок. Это неуважение по отношению ко мне. Наг подмигнул мне и спросил: – Нашли?
– Нашли. – Я протянула ему книгу. – Инеевый волк.
– Инеевый волк?! – Тхэш ошеломленно посмотрел на Ладона, словно ища подтверждения. – Ну вы даете, ребята. И как мы его убьем?
Ладон вдруг поморщился и на пару секунд прикрыл глаза. От нага этот жест не укрылся.
– Ладон, иди, ты нам сейчас как дракон нужен. Попробуем прочесать местность у этого ущелья. Если они его разбудили, волк вполне может ошиваться там, без сил. Полакомиться никем не удалось. Серьезно, пока я собираю охотников, ты вполне сможешь сделать пару кругов над лесом.
– А это не спугнет волка? – спросила я.
– А кто ж его знает. Хорошо, Тхэш, идея здравая. Проводи Эллу в ее комнату и запри. Не хватало еще бегать за ней по лесу.
– Но…
Ладон так глянул на меня, что возражать перехотелось. В памяти довольно свежим еще был звук хлыста, рассекающего воздух. Комната так комната.
Легла я не раздеваясь, чтобы, когда вернется Тхэш, потребовать всех подробностей и результатов охоты, а не скакать по комнате в поисках рубашки. Сначала я вообще не собиралась спать, играла с Лараном и Рысом. Но потом, когда и неугомонного кота сморил сон, сдалась. Свет в этот раз никто не гасил, пришлось засунуть голову между подушек.
Снились родители, наш домик у озера, маленький Рыс и маленькие близняшки. Я сидела в тени огромного старого дерева и рисовала. Рисовала, кажется, впервые, неумело и неуверенно. Рисовала дракона.
– Р-р-р! – сообщил мне папа, вышедший из дома с корзиной яблок.
– Что?
– Мур-р-р…
Я резко проснулась, почувствовав ощутимую боль в руке, и легонько шлепнула Рыса по усатой морде. Чего это он, кусаться вздумал?
Потом услышала шум, доносящийся из-за двери. И мгновенно вскочила, поняв, что котик решил меня будить.
– Ладон и Тхэш вернулись? – пробормотала я.
Настенные часы сообщили, что проспала я всего ничего, каких-то полчаса.
Но нет. Это был не Тхэш. Отчетливо слышались шаги, а наг, разумеется, шагать ну никак не мог. Ладон? Тоже маловероятно, у него тяжелая поступь, он больше меня почти в два раза. А здесь неторопливые шаги, будто тот, кто находится за дверью, хочет, чтобы я о нем знала.
Я инстинктивно почувствовала: это – враг. И Рыс зашипел, а Ларан обеспокоенно заворочался, пытаясь понять, откуда исходит звук. А потом в дверь осторожно поскреблись.
– Кто там? – спросила я.
Потом только сообразила, что лучше бы мне спрятаться и сделать вид, что Эллы Златокрылой здесь нет, а дверь заперли, чтобы сквозняка не было.
Рычание. Утробное, угрожающее, даже какое-то голодное.
Треск. Дверь покрывается снизу инеем, медленно, но неумолимо превращаясь в глыбу льда. Кажется, я поняла, что это в гости заявилось. Как там говорил Ладон? Придет в замок и сдохнет? Прийти-то он пришел. А вот подыхать не собирается.
Можно было даже не осматривать комнату, но я все равно зачем-то это сделала. Ладон не оставил ничего, чем можно было обороняться. Ну, разве что стул…
Волк был серо-голубого цвета. Иней на шерсти и на когтях блестел в тусклом свете. Он был истощен, устал. Но глаза горели яростным огнем. Зверь смотрел не мигая, а я прижалась к спинке кровати, не имея ничего, чем можно защититься. Ларан жался к ногам, Рыс шипел, но заметно дрожал.
Магия… Ох, почему я в свое время не настояла на курсах боевой магии? Вечное желание делать добро привело меня сначала в замок к Ладону, а теперь к пасти инеевого волка.
– Какого демона ты ко мне привязался! – воскликнула я, когда волк сделал шаг в мою сторону. – Убирайся!
Разумеется, он не внял приказу. И сделал еще шаг, словно наслаждаясь моим ужасом и беспомощностью. Вероятно, так оно и было. Я закричала, когда он сделал прыжок, вскинула руки, но мой слабый удар остался не замечен волком. От мощного удара я скатилась с кровати на ковер и, услышав над ухом рычание, откатилась в сторону. Ни Ларан, ни Рыс волка не интересовали. Волк не сводил с меня взгляда, находясь в паре шагов. Скалился и наблюдал.
Вряд ли он меня проглотит. Скорее всего, загрызет, и проблема Ладона решится сама собой. И труп есть, и маме покажет, и сам избавится от пленницы. Очень удобно.
Поймав себя на таких мыслях, я на секунду зажмурилась.
Самое страшное было – ожидание. Тишина, лишь хриплое дыхание зверя и прерывистое мое. Взгляд бесцветных глаз. Жуткое ощущение, будто волк разумен.
