– Глупость! – перебил его преподаватель. – Что хорошо для штурма замков, вредит в полевом сражении. Основная ударная сила Куртене – это метаморфы. Они быстры, ловки, увертливы. Великан тяжелой секирой по этому зверью просто не попадет. Вариант отпадает. Против метаморфов эффективней всего строй копейщиков, но вас для такой тактики слишком мало. Остается надежда на клинки и палочки. Но за три дня вас не переучить. Нужно оттачивать привычную тактику.
– Обычно я, Дубус, Ларак и Сенусерт идем вперед с мечами, а девушки и Цивик поддерживают сзади заклинаниями.
– Мадемуазель Горамник, шаг вперед, покрутитесь… Все понятно. Справа у стены красные щиты, возьмите себе «капельку» с третьей стойки. Генриетта… Четвертая стойка. Цивик, у вас за спиной бердыши, выберите с самым широким лезвием. С этого момента ваш строй меняется. Битали в центре, Анита и Генриетта от него справа и слева, дальше справа Дубус, слева Ларак и Надодух, Цивик позади. Задача девушек – прятаться за щиты и калечить врага заклинаниями. Если кто-то прорывается слишком близко и становится опасен молодым людям, прикрыть их щитами. Теперь попробуем… Хторус!
Сэр Ричард взмахнул палочкой, и из пустоты перед учениками возникла черная плотная тень, метнулась прямо в лицо Битали. Юный маг насилу успел выхватить бемгиши, вскинул их перед собой – но в последний момент удары справа и слева сбили его оружие в сторону, щиты столкнулись, разлетелись, и тень прошла прямо через его лицо.
– То, чем мы будем заниматься эти три дня, называется «боевое слаживание», – невозмутимо сообщил наемник. – Воины в строю должны помогать друг другу, а не мешать. В первую очередь вы должны беречь себя, во вторую – соседа справа, в третью – соседа слева. Но если вы видите, что товарищ справляется сам, не встревайте, только помешаете… Что вы сейчас и продемонстрировали… Хторус!
Тень возникла снова, с ревом кинулась на Битали – и распалась, напоровшись на клинки.
– Если вы ожидаете похвалы, девочки, то совершенно напрасно. Волшебные палочки у вас в руках для чего? Вы могли предотвратить атаку. Чего ждем? Команды от болотной кряквы? Хторус!
– Вэк! – хором выкрикнули девушки, вскинув палочки, и тень развеялась в пыль, едва возникнув.
– Уже лучше… Хторус! Хторус! Хторус!
В этот раз атака получилась массовой, причем в несколько волн и с разных направлений.
Молодые чародеи вскинули палочки и клинки, часть теней отшвырнув заклинаниями, часть рассекли клинками и секирами, но несколько все же прошли через строй.
– На этот раз вы забыли про щиты, – констатировал преподаватель. – Но в целом лучше. Две-три тысячи тренировок, и вы сможете устоять против нескольких престарелых каракатиц. Мсье Цивик! Я вижу, вы не знаете, чем заняться. Между тем ваша позиция ключевая. Вы можете использовать палочку вплоть до самого столкновения, а ваше оружие позволяет и колоть издалека, и прикрывать, словно щитом, впереди стоящих либо рубить врагов, прорвавшихся за спину… Хторус!!!
Почти два часа сэр Ричард Уоллес гонял тени на жиденький строй из пяти человек, вынуждая учеников действовать тем или иным образом, в зависимости от числа врагов или направления атаки, после чего позволил молодым людям получасовой отдых, занявшись лично Цивиком, дрессируя его на владение бердышом. Потом опять поставил строй, позволив выдохшемуся пареньку валяться на полу…
Затем вклинился обед – и снова пошла тренировка, к завершению которой молодые люди уже едва стояли на ногах.
– Может, пусть лучше убьют? – простонала под конец Генриетта, бессильно повисая на щите.
– Как я вижу, вы готовы перейти к теории, – широко ухмыльнулся преподаватель. – Вам нужны боевые амулеты. Я уже слышал, что Битали считает себя самым умным и чего-то вам состряпал. Однако боевые обереги имеют свою специфику, зубрить которую сейчас просто некогда. Посему мы просто используем кое-что из моих припасов. За минувшие шесть веков сундуки я набил изрядно…
Амулеты сэра Уоллеса и вправду были древними. Во всяком случае, поножи и браслеты выглядели откровенно античными, хотя и сверкали полировкой. Еще девушки получили бронзовые нашейные кольца, украшенные крупными плоскими изумрудами и аметистами.
– Против метаморфов самое то, – застегнув замки, сообщил наемник. – От колдовской стали на них наговор, а зубы и так поломают. Будете правильно себя вести – ничего, кроме ног, рук и шеи, у вас из-за щита не высунется.
– А голова? – возмутилась Генриетта.
– Со шлемами загвоздка. Но послезавтра обещали подвезти. Теперь с вами, молодые люди. Кольчуги себе из ящика в углу сами выберете, на холодном железе магия плохо держится, только от простых ударов годится. Посему главная защита на поддоспешник ставится. Они в большинстве из шерсти, чистая органика…
К сумеркам у Битали осталось сил только на то, чтобы упасть в постель и с облегчением закрыть глаза. Он подозревал, что остальные друзья себя чувствуют не лучше. А с рассветом – опять зал, строй, вечно недовольный сэр Ричард Уоллес и несущиеся со всех сторон тени.
– Плохо, плохо, – хмуро бурчал наемник. – Обойдут. Фланги нужно крепче держать, фланги! Вам даже в кольцо не замкнуться. На круг рубиться еще несколько мечей надобно…
На третий день преподаватель вручил молодым людям потертые наплечники и наручи, явно выдержавшие не одну схватку, а также несколько остроконечных шлемов, садящихся на голову почти до подбородка, с широкой прорезью для глаз и выступом для носа. Вид у них был тоже…
