старой доброй брони так и не отказались.
Молодые люди, вернувшись в комнаты, снарядились для боя, оставив пока в руках только шлемы, и, спустившись к ложному входу, все вместе вышли через стену наружу.
– А вот и они! – воскликнул одетый в пластинчатую броню сэр Ричард Уоллес. – Ждать себя не заставляют.
– Да я и не сомневался! – ответил ему знакомый голос.
– Отец?! – Битали, не удержавшись, бросился ко второму стоящему снаружи воину, крепко его обнял. – Как ты здесь? Откуда?!
– Ты же сам приглашал навестить, – усмехнулся смуглый Гаэтано Кро, пригладив пальцем узкие, как мышиный хвостик, щетинистые усики.
– Но почему не предупредил?!
– Можно подумать, мы не знаем, каковы из себя пятнадцатилетние мальчишки! Все сами да сами! «Папа, не мешай!» да «Мама, не лезь!». Когда-то сами такими были. В общем, – мужчина нахлобучил шлем, – решили навестить явочным порядком.
– А вы тут откуда, сэр? – в это же самое время мучил вопросами учителя Цивик. – Зачем?
– Обычай есть такой у смертных, – снял шлем с пояса наемник. – Когда мосты новые испытывают, строители снизу в лодках стоят. Так где я, по-твоему, должен быть, когда мои ученики лезут в драку?
– Ага… – Цивик сразу повеселел и тоже насадил антикварный шлем на голову.
Его примеру последовали все остальные, и маленький отряд под одобрительные крики оставшихся у стены учеников зашагал через поле.
Армия графа Шуаза де Куртене тоже успела собраться полным составом. Над ней развевались сразу три штандарта: по флангам и в центре, над высоким троном, укрытым коврами, с позолоченными подлокотниками и навершиями спинки. Битали почему-то совсем не удивило, что его противник собирается воевать, восседая на троне. Вокруг хозяина теснились воины, многие из которых брони не носили, обходясь плащами и халатами. Однако обманываться не стоило. Например, столь же невинную мантию профессора Бронте, как мог заметить Битали, не пробивали ни пули, ни стрелы, ни копья.
Перед ближним кругом вытянулась в два ряда линия бойцов в броне и со щитами. Наемники. Самые опасные враги из всех, ибо оружие для них было такой же привычной вещью, как вилка и ложка для простого человека, а битвы – столь же обыденны, как завтраки или обеды для всех остальных. Справиться с такими бойцами у обычного мага было не больше шансов, чем у суслика с горностаем.
Справа и слева, у крайних вымпелов, толпами мялись мужчины и женщины в простой одежде, а кое-кто – даже в деловых костюмах. Этим не требовалось ни оружия, ни брони, ибо они сами были и тем, и другим. Единственный способ убить метаморфа – это отрубить ему голову. Во всех других случаях они возрождались буквально на глазах и снова кидались в схватку.
– В Гавре я выдернул метаморфу сердце, – внезапно вспомнил Битали. – С помощью заклинания «имберлик». Убить, полагаю, не убил. Но валялся тот довольно долго. Я успел избавиться от тела раньше, чем он встал.
– Мы попробуем, – пообещала Анита, вскинув волшебную палочку.
Потомок Темного Лорда полез в карман, достал амулет демона, высвободил из тряпицы и взял в кулак.
Девять человек в стареньких доспехах, из которых семеро вовсе еще дети, – против целой армии… Это зрелище вызвало в графских рядах улыбки, а местами и смех. К схватке пришельцы никак не готовились, терпеливо дожидаясь, пока крохотный отряд подойдет вплотную.
Наконец братство Башни миновало грядки и ступило на бугристые земли Тихого Лагеря.
– Пора начинать, – решил Кро и отдал приказ: – Анита!
– Вэк! – Отличница направила в сторону врага свою палочку, и словно слабый ветерок пробежался над травой, вздымая и унося прочь всякий мусор.
Узрев такую силу первого удара, воины де Куртене и вовсе захохотали в голос, хватаясь за животы и мотая головами. В веселье своем многие из них даже не сразу заметили, что с ног стали исчезать штаны и обувь, худеть древки копий, исчезать края щитов. Только когда роскошный трон вдруг завалился набок, граф Шуаз де Куртене сообразил, что битва началась.
– Хватайте их! – завопил он, вскочив на ноги. – Притащите живьем!
Наемники ровными рядами, слаженно и красиво двинулись вперед.
Битали сжал кулак, прокалывая курительницей кожу у запястья, и первые капли его крови коснулись уменьшенного алтаря. Воздух задрожал и загудел, волна марева раскатилась в стороны, над полем вскинулся вихрь. Вот он почернел, обрел очертания огромного человека, словно слепленного из грозовых клубящихся туч, сочащихся искрами молний:
– Я здесь, мой господин. Приказывай!
– Сотри их в порошок! – вскинул руку потомок Темного Лорда, и черная туча с ужасающим воем обрушилась на графское войско, мимоходом размазав всех наемников по земле и ринувшись на рыхлую толпу вокруг Шуаза де Куртене.
Ответом этому удару стали вой, рычание, крики. Увы, но ширины черного облака не хватило, чтобы накрыть всех врагов – и стоящие на флангах метаморфы, на ходу перекидываясь в зверей, ринулись на маленький отряд. Огромная стая из росомах, волков, тигров, медведей, рысей, кабанов разом
