врагов, разрывая мышцы и вены, когти рванули кожу над горлом.
Звери отпускали первые полумертвые жертвы и тут же прыгали на других горожан, хищно рыча и роняя кровавые капли.
– Да убей же ее, убей! – в ужасе закричали сразу десятки скифов, и от центральной группы отделился завернутый в кошму коротышка. Переваливаясь с ноги на ногу, бросая быстрые взгляды то вправо, то влево и оставляя за собой череду каменных скульптур и звериных фигурок, уродец доковылял до тына и вперил взгляд в девушку.
– Ну наконец-то… – облегченно вздохнула Светлана.
По склону мелькнула серая тень, снизу вверх дотянулась до головы скифского колдуна. И крепкие волчьи челюсти с длинными желтыми клыками сомкнулись прямо на лице сына змееногой Табити, рванули его вниз, сдирая кожу и дробя скулы. Степняк захрипел, задергался, перевешиваясь наружу. Зверь чуть ослабил хватку и перехватил добычу чуть ниже, на этот раз вонзив клыки в горло.
Через тын тем временем уже переваливали медлительные, но могучие медведи, одним взмахом ломающие врагам хребет и сносящие им головы. Луки и даже палицы с топорами были против них слабой защитой. Медведя можно остановить только копьем, но все копейщики были заняты, пытаясь заколоть яростных сварожичей, кружащих среди врагов.
Однако достать воина за щитом не так-то просто! Из-за круглого деревянного диска только глаза иногда выглядывают да ступни понизу мелькают. Попробуй, попади! Если славянин и приоткрывается, то лишь для того, чтобы самому быстро ударить да тут же обратно за щит спрятаться.
Светлая богиня прищурилась, и через тын с боевым кличем ринулись новые сотни славян. Без того сильно поредевшие скифы совсем ослабили напор, повернувшись к новым врагам, и начали схватку с призраками, подставив свои спины реальным противникам…
За взятие второго города сварожичам пришлось заплатить семнадцатью жизнями, и еще столько же раненых славян отправились к бревенчатому мосту. Лесовики потеряли тринадцать воинов – четверых с пробитыми головами и девятерых окаменевшими.
Если бы союзники несли подобные потери в каждой битве, их армия была бы уничтожена уже при штурме третьего или четвертого поселения металлургов. К счастью, столь громадных крепостей, с тысячами жителей, с сотнями взрослых мужчин, множеством воинов и мастеров, с пятнадцатью шахтами окрест – в стране городов оказалось всего две. Прочие селения насчитывали три-четыре сотни жителей, десяток литейщиков и полсотни воинов, привыкших больше безнаказанно пинать беззащитных рабов, нежели драться с разъяренными оборотнями и уже познавшими опыт настоящих сражений сварожичами. В иных твердынях и вовсе обитали около сотни человек при паре металлургов и единственной шахте. Такие места мстители захватывали без потерь всего за один день, включая время на полное разграбление жилищ, освобождение рабов и наложение проклятия на опустошенное селение.
К Колядову празднику – дню летнего солнцестояния – союзники освободили последних невольников и благополучно ушли обратно на север, распустив за собой бревенчатый мост. Пятнадцать освобожденных плотов прибились к южному берегу, а тяжелый, на вид бесконечный обоз пополз дальше, к лесным чащам.
Великая Купава проводила свою армию до ладей и подождала на берегу реки, пока погрузят на борт добычу, припасы и раненых, а также самых слабых из освобожденных шахтеров. Под тяжелым грузом корабли просели в воду почти на всю высоту бортов, и потому команда не рискнула подняться следом – пошла по берегу, ведя суда на бечеве.
Лишь после этого, убедившись, что со славянами все в порядке, стремительные оборотни рассыпались по сторонам, растворившись среди травы и леса.
А богиня прошла вместе со смертными вдоль реки еще несколько часов и только поздно вечером, когда путники остановились на привал, шагнула в зеркало…
Светелка с тесовым полом, проходная светелка, тронная палата, скупо освещенная шестью масляными лампами. Как назло, именно в час возвращения великой Купавы из долгого похода хозяйка Вологды подводила со своими служанками, нежитью и воинами итоги дня. Насколько успешно богине богатства удалось справиться с делами без своей привычный помощницы, Светлане узнать не удалось – великая Макошь поспешила отпустить дворню, оставив только трех воинов, и милостиво улыбнулась:
– Ты добилась больших побед, светлая богиня! Ты остановила войну с лесовиками и вырвала сердце скифов, ты уничтожила страну городов и лишила змееногую богиню всей ее бронзы. Прими мое восхищение! Никогда бы не подумала, что тебе удастся исполнить свои обещания.
– Лесовики стали нашими союзниками, всемогущая Макошь, – на всякий случай напомнила девушка. – Теперь с ними нужно общаться уважительно, как с друзьями, а не с никчемными дикарями.
– Мы это стерпим, – кивнула правительница. – Разгром степняков того стоил. Однако мы здесь тоже не теряли время. Мой внук, великий Горват, могучий бог и храбрый воевода, отправился в путешествие по окраинным острогам и собрал для нового похода сильнейшую армию из бывалых воинов, умелых и бесстрашных. Раз уж нам не нужно более опасаться лесовиков, зачем им скучать в лесных дебрях? Двести копий в умелых руках – это великая мощь! Если же их поддержат еще и две-три сотни быстрых и сильных оборотней, наша армия будет непобедимой. Тем более под рукой решительных детей Сварога!
– Новый поход? – переспросила великая Купава.
– Из Смоленска доносятся молитвы, сказывающие о начале нового похода скифов на Вязьму. Великий Орей и великая Ящера уже загрузили три струга
