– Я повелеваю водой, и токмо водой, – напомнила ему русалка. – Мои чары воздействуют на сушу лишь тогда, когда им ничто не мешает. Ныне они рассеиваются, едва вытекают за пределы русла. Хозяева суши против того, чтобы кроны разошлись и пропустили – ветер.
– Надеюсь, это не всемогущая Триглава, – пробормотал стоящий неподалеку Волох, воин лет семнадцати из числа потомков воды. – Она самая сильная из славянских богинь. Если она против нас, нам не пройти…
– С тобою бог войны, сынок! – подойдя ближе, похлопал его по плечу Викентий. – В этом мире нет силы, способной меня остановить!
В сей вечер путники впервые встали на ночлег на суше, а на рассвете, привязав к макушкам мачт длинные бечевы, дружинники двинулись дальше «бечевником» – прибрежной тропой по самому краю берега.
Отныне уже не воины путешествовали на ладьях, а ладьи на них. Скорость движения сильно замедлилась, однако спустя три дня флотилия все-таки добралась к просторному озеру Еглино с тремя острогами по берегам.
– Повелитель, смотри туда! – вскочив с гребной банки, вытянул руку к небу Ронан.
Путники повернули головы. Откуда-то издалека, к северу от озера, поднимался густой сизый дым, лениво расходясь над кронами леса.
– Что это? Кто-то предупреждает врага о нашем появлении?
– Ты знаешь, что там происходит, моя возлюбленная Фригг? – спросил бог войны.
– Знаю, – призналась могучая женщина.
– Так расскажи, сделай милость, – терпеливо попросил великий Один.
Общаясь с русалками, поневоле научишься сдержанности и точности в вопросах.
– Славяне жгут волок отсель до Валчины, – ответила прорицательница. – Закрывают тебе путь к Мологе и Волге.
– Ты сможешь перенести нас через это препятствие?
– Я повелеваю водой, а не сушей, мой возлюбленный супруг, – напомнила чародейка. – Когда мне никто не мешает, я могу поднять воды и перекатиться от озера до озера, от реки до реки, от моря до моря. Но здешние боги восстали против тебя, великий Один, и защитили свои берега прочными заклятиями! Я не в силах одолеть сухопутных богов за пределами воды.
– Жаль… – вздохнул Викентий.
– Что станем делать, повелитель? – вопрос задал воевода Копытень, но решения бога войны с тревогой ожидали все.
– Обойдемся без колдовства, – пожал плечами великий Один. – Станем пробиваться дальше, как простые смертные: ручками и ножками. И тянуть ладьи на катках. Поворачивайте на север, други мои! Нам надобно аккурат туда, откуда поднимается дым. – И громко, чтобы услышали на всех ладьях, возгласил: – Вперед!
Корабли направились к суше и вскоре один за другим ткнулись носами в коричневый глиняный берег, от которого начиналась черная полоса из толстого слоя еще дымящихся углей. Дружинники перемахнули через борт, тут же навалились, выволакивая суда дальше на сушу.
Пока смертные высаживались, небо на удивление быстро затянуло тучами, заморосил мелкий дождь, заливая угли, смачивая траву, стремительно пропитывая влагой кожаные и замшевые куртки, штаны и сапоги, древесину бортов и весел, мачты и копейные ратовища, просачиваясь в мех плащей и настойчиво пробираясь к припасам через закрывающую трюмы мешковину.
Одни корабельщики остались натягивать парусину между бортами, другие направились к лесу и стали умело валить деревья острыми и тяжелыми нефритовыми топорами. К сумеркам рухнуло пять полуохватных вековых сосен, на следующий день воины разделали каждый из стволов на пять частей. Откатили их к берегу и выложили этими простенькими катками начало дороги.
Предстоящий переход не внушал бывалым путешественникам никакого беспокойства. Да, местные славяне спалили деревянные рельсы, таскать по которым корабли от реки к реке было просто и удобно: вытянул из воды на волокуше с распорками, пристегнул упряжь с лосями и двигался не торопясь. День-другой пути – и ладья соскальзывает на открытую воду соседней реки.
Двигать груженые суда по каткам куда тяжелее. Делать все приходится вручную, а земля никогда не бывает такой же ровной, как рельсы. Но тоже работа привычная. Тяни за веревки да катки от кормы на нос перебрасывай. Тут главное – широкую дорогу расчистить, кочки мелкие срыть, ямы засыпать. На сгоревшем волоке все самое сложное было уже сделано: от озера до реки тянулась широкая просека, ровная дорога на протяжении всего пожарища. Клади катки да пользуйся!
Великий Один отложил начало переправы до утра, надеясь, что к рассвету дождь все-таки прекратится. Ведь целых два дня без перерывов поливает! Но надежды не сбылись – хлестать стало только сильнее. Посему корабельщики, пожевав вяленого мяса и фиников, запили простенький завтрак водой из-за борта и взялись за дело. Два десятка сильных мужчин спрыгнули за борт, еще столько же взялись на берегу за веревки, привязанные к бушприту и уключинам.
– Ну-ка, все вместе! – вскинул руку Копытень, завернувшийся в беличий плащ с большим капюшоном. – Взяли! И-и-раз! Еще раз! Еще… Что за дрянь творится?!
Ладья не сдвинулась ни на шаг. Корабельщики, которые пытались приподнять борта, по колено увязли в рыхлом размокшем дне, а воины на берегу заскользили ногами по траве и глине, падая один за другим.
