— Ну, а ты, красавица, чего такая хмурая?
— Да, так, — ведьма пожала плечами. — Просто это все как-то неожиданно.
— Понимаю.
Анхо потянул к огню руки, и по его губам пробежала блаженная улыбка. Видимо, ему нравилось пребывание в реальном мире, и он не хотел, чтобы его тревожили. Однако я продолжил нашу беседу:
— Иллир, а как долго ты будешь с нами?
— Не знаю. Месяц, два, три, а то и год. Как богиня решит. Лично я свое мнение нашей дорогой небожительнице всегда выскажу. Но общую картину видит только она, и если Кама-Нио говорит, что я должен находиться здесь, значит, так и будет.
— В бою я могу на тебя рассчитывать?
— Конечно. Однако до определенного предела. С утра я сменю внешность и для всех стану нанхасом, который присоединился к твоему отряду. Иногда буду отлучаться на разведку и силой разбрасываться не стану, чтобы демоны меня сразу не почуяли. Помимо этого через жриц Ракойны мы станем скидывать информацию моему потомку Марку, и вашим командующим.
Ответ императора я принял, хотя не до конца понимал значение происходящих вокруг меня событий. Однако кое-что, несмотря на последствия столкновения с тенью и шумы в голове, я сообразил сразу. Анхо знает столько, сколько никто из ныне живущих людей в империи, и этими знаниями император может поделиться со мной. Такое возможно? Запросто, поскольку мы оба имперцы и над нами одно божество. На секунду я представил себе, что из этой встречи и нашего временного сотрудничества можно получить, и обомлел. Но вида, что волнуюсь, не подал. Хотя зачем шифровался, если полубог предугадывал все мои поступки на десяток ходов вперед? Наверное, по привычке и чтобы лицо сохранить.
Прищурившись, Анхо посмотрел на меня:
— Ну…
— Чего «ну»? — не понял я.
— Говори, о чем хотел попросить.
— Стань моим учителем, Иллир Анхо, — выдавил я из себя, и мне моментально стало легче.
— Вот видишь, Уркварт, как все просто. Попросил и жди ответа, — император улыбнулся. — А если взамен я попрошу тебя принести мне клятву на верность? Не роду Анхо, которому ты уже клялся, а лично мне?
— Готов, — я не колебался.
— Это хорошо, что готов. Да только не нужны мне клятвы — это проверка. Пока я буду с тобой рядом, займусь твоим обучением, мне нетрудно, тем более что хотелось бы проверить несколько собственных мыслей относительно ускоренной подготовки паладинов. Но есть один момент, о котором ты должен знать сразу…
— Какой?
Не отвечая, Иллир посмотрел на ламию и она отвела взгляд. Я уловил, что они обменялись мысленными посланиями, которые мне слышать не полагалось. После чего Отири вскочила на ноги и, глядя на императора, выпалила:
— Не вмешивайся, Иллир!
— Спокойно, девочка, — полубог щелкнул двумя пальцами, и ламия упала на свое место. — Ты оттягиваешь серьезный разговор со своим избранником, а зря. Он все видит и понимает, и твое молчание расценивается как двойная игра. По сути, так оно и есть, и мне это не нравится. Никогда не нравилось. Ни в то время, когда я был жив, ни позже, в дольнем мире, ни сейчас, когда я обрел возможность вернуться к людям.
— В чем дело? — я вклинился в разговор.
Вновь обмен взглядами между Анхо и Отири, и полубог спросил:
— Уркварт, ты знаешь, что должен стать мужем этой прекрасной молодой леди? — кивок на ламию.
— Да.
— А понимаешь, что после этого произойдет?
— В общих чертах.
— И как ты к этому относишься?
— Настороженно.
— Во-о-от! — Иллир назидательно приподнял указательный палец. — Это нормальная реакция всякого самостоятельного мужчины, который не до конца понимает, что ему уготовано.
— А причем здесь то, что я хочу у тебя учиться?
— Притом, Уркварт, что знание даст тебе силы, а поскольку методы у меня нестандартные и рассчитаны на резкий подъем ученика, произойдет это довольно быстро. Разумеется, если ты выживешь. И чем ты будешь сильнее, тем больше людей отвернется от тебя, и рядом останется только Отири.
— Не может быть, — я не поверил Иллиру. — Меня любит жена. У меня есть семья и ребенок. За моей спиной дружина и рядом всегда готовы встать
