пытался сделать меня человеком. Нормальным человеком, а не чудовищем. Тогда я ещё умела любить! Это потом я прокляла Валентина и сбежала, и встретилась с Заком, – она спрятала лицо в ладонях и затрясла головой. – Ты понимаешь, что что-то подобное ждёт моего – нашего! – сына. Ты хочешь в этом участвовать? Его будут пытаться украсть, за него будут предлагать деньги, земли, власть – всё. Его и тебя будут соблазнять, чтобы получить эту проклятую клятву. А когда получат – они станут вот такими же, как Хеления. Или как бедный Амир, и умрут потом от руки мерзавца, «который знает, как надо обращаться с чародейкой»!
–?Я думал, это ты убила овидстанского принца, – пробормотал я.
–?Ну конечно! – фыркнула Элиза. – Кто же, если не злобная чародейка! Я же всех убиваю, да? Мне же, бездна забери, это нравится! А вообще, кого интересует моё мнение? Приказал – я исполняю. Всё! Амира интересовало, и – что? В склепе до срока. А самое, Ланс, ужасное, что из этого заколдованного круга не вырваться. Никогда. Если я не колдую, я умираю. Если я не приношу клятву, я умираю. И весь мир меня за это ненавидит. Это так, от этого никуда не деться – и моего сына ждёт то же самое!
–?Нет. Я не позволю.
Элиза оглянулась на меня и расхохоталась.
–?Ланс, ты ничего не понял…
Я обнял её и крепко прижал к себе – дрожащую, замёрзшую. Всё я понял. Больше, чем хотел…
–?Я не позволю. Я найду выход. Мы найдём. Элиза, едем со мной. Наверняка можно что-то сделать, наверняка можно обмануть твою клятву – все клятвы нарушаются, в конце концов! Едем со мной в Мальтию, я укрою и тебя, и сына…
–?И я принесу клятву твоему королю, и потом ты будешь смотреть, как он превращается в чудовище вроде Хелении, чтобы я убила и его в конце концов? – пробормотала Элиза. – Нет, – она осторожно высвободилась из моих рук. – Но ты прав: Никки в Мальтии пока безопаснее. Пусть едет с тобой. Потом, когда всё изменится, я заберу его, – она искоса глянула на меня. – Он должен быть со мной, Ланс. Я могу его защитить.
–?А разве я…
–?А ты не чародей, – отрезала Элиза. – Это я могущественный меч Магианы. Я сильнее.
Я посмотрел на неё, съёжившуюся рядом на скамейке, маленькую, хрупкую. И не выдержал:
–?Ты говорила, что не понимаешь, почему я сегодня поехал за тобой.
Элиза подняла глаза.
–?Красивый жест?
–?Потому что я люблю тебя, – слова дались на удивление легко, будто только того и ждали. – И всегда любил. Несмотря на то, что ты делала. Несмотря на то, кто ты. Я ненавидел тебя, я жалел тебя – и всё равно любил. Я сегодня готов был предать своего короля ради тебя.
Элиза отвернулась. Я подождал, уже почти жалея, что сказал всё это. Элиза молчала, и это было красноречивее слов.
В конце концов, в нашем мире из чудес, похоже, только чародеи да целители…
Я взял её за руку, поцеловал. Её кожа ещё горько пахла дымом.
–?Я знаю, что я для тебя никто. Не чародей, не похож на тебя, не сильный и не могущественный – как, например, твой Заккерий. Но я люблю тебя больше всех чародеев, вместе взятых. Любить тебя – как пить жуткий, жестокий яд. И я, похоже, буду пить его вечно. И, честно говоря, мне абсолютно всё равно, кто ты. Я буду тебя ненавидеть, буду проклинать, но и любить тоже. Я хочу, чтобы ты знала: в твоём чёрном мире, где все против тебя, есть человек, который любит тебя, несмотря ни на что. Может, хотя бы тебе от этой ядовитой любви станет легче.
Когда я уходил, Элиза сидела, сжавшись, на скамейке и тихо раскачивалась вперёд-назад. Я хотел остаться с ней – я этого очень хотел. Но понимал, что не могу. Просто не должен. Я ей не нужен. Я сказал, и она промолчала. Всё. Сейчас я действительно всё понял. И, бездна забери, это почти ничего не изменило.
Мы бы никогда не могли быть вместе. Не было такого, чтобы чародей и человек… Не было и не будет.
Наутро Элизы в проснувшемся трактире не оказалось. Мы с Никки позавтракали, выслушали историю про то, как чародейка призвала к себе помощника, не иначе как демона из бездны, тот схватил её и унёс во вспышке пламени. Никки пытливо слушал, я пытался поддержать разговор, но не получалось – в рассказах купчих всплывали такие подробности, что у меня просто слов не находилось, только смех.
Позже, покачиваясь в седле подле меня и поглаживая шею Бурыша (совершенно, кстати, спокойно его воспринимающего), Никки торжественно объявил:
–?Я тебя прощаю.
–?Ну, слава Девятке! – рассмеялся я. И ведь мне действительно стало легче. – Кстати, мама согласна, что ты поживёшь у меня. Так что…
–?А я знаю, она сказала, – безмятежно отозвался Никки. И тут же, дёргая Бурыша за гриву, сообщил: – Мне нравятся лошадки, они все такие? А у меня своя будет? Я хочу свою, как у тебя, я очень хочу! А меч ты мне подаришь? Настоящий, как твой. А драться научишь? А то мама нормально показать не может, что делать надо. А…
Я слушал его болтовню и чувствовал себя в тот момент счастливейшим человеком в мире. И вот честно, мне для этого счастья не нужны были ни
