– Что, уже скучаешь по Ардасу?
– По этому пристанищу жуликов и торгашей? Где ради обмана самого наивного простачка приходится выдумывать головоломные схемы, которыми в других местах можно облапошивать королей и банкиров? И где запрещено только само слово «запрещено»?.. Конечно – да!
– А как же заповедь «не наследить там, где обитаешь»?
– Так Ардас – большущий город! Меня разыскивает пока только половина кварталов, да и то они уже наверняка нашли себе другого скелета в качестве козла отпущения. Вы, живые, настолько самовлюбленные, что даже одного от другого нас отличить не в состоянии.
– После смерти все равны, – отвлеченно заметил Александр, подсунув под оставшуюся дужку кандалов плоский лист жести. Не хватало еще остаться калекой из-за зазевавшегося подмастерья.
– А я все же поровнее, – ухмыльнулся костяк. – Никогда еще не встречал ни одного поселения, где не гнали б самогон. Так что давай сбрасывай оковы и пойдем уже пошарим по деревне, пока Лакрош заговаривает зубы владельцу экипажа. Кстати, вот тебе мой совет: если какая-нибудь рожа начинает пудрить тебе мозги, сразу бей и беги, а уже затем, сидя в таверне, думай об этической целесообразности своих поступков!
Дебри к юго-востоку от Парнавы
Торговый тракт. Широкая колея утрамбованной грязи протянулась ниткой жизни посреди чащи. Над дорогой нависли старые деревья, чьи серые стволы обвили клочья зеленоватого мха. Лесное воинство силилось сжать и разрушить ненавистный символ цивилизации. Там и тут корни вспучивали тракт, а молодые побеги пробивались из-под земли лишь для того, чтобы быть затоптанными первыми же железными колесами. Сюда еще не добрались лесорубы, егеря и крестьяне. И лес ждал, надеясь, что вернутся старые времена. И, как встарь, разум навсегда оставит эти дебри.
В одном месте колея Восточного тракта виляла, обходя высокую скалу – обломок гор, – которую затащили сюда еще доисторические ледники. Здесь проторенный путь разделялся на две части. И поеденная ржавчиной табличка «Парнава» на столбике указывала путникам направо.
Пара воронов, тяжело хлопая иссиня-черными крыльями, слетела на толстую ветку дуба. Остроклювые головы синхронно повернулись слева направо. Глаза птиц, затуманенные зеленой пеленой, оглядели дорогу.
В недрах леса родился звук: скрипели старые деревья, угрожая обрушиться вниз сухими стволами, трещали молодые ветки, шелестели пожелтевшие листья. Лесной гул приблизился к развилке, окутал ближайшие деревья, что затрепетали, вторя ему.
Табличка с путеводным указателем задрожала. Глубокие трещины расползлись вокруг столбика, разрослись по всему дорожному полотну, перерезав правую дорогу. Вороны бестрепетно сидели на ветке, вцепившись крепкими когтями в кору и наблюдая за происходящим.
Земля под указателем разверзлась, словно раскрытая могила, и столб обрушился вниз. Древние стволы переместились вместе с пластами почвы и заслонили ведущую в Парнаву дорогу. Ветки с дрожащими листьями скрыли просвет, корни вздыбили утрамбованную землю, погребая под собой тракт, а опавшие листья спрятали последние следы развилки.
Вороны снялись с дуба и, синхронно хлопая черными крыльями, улетели налево. Вдоль единственной оставшейся дороги.
Лес замер.
Некоторое время спустя тишину нарушил мерный стук копыт и ритмичный скрип колес. Из-за деревьев показался легкий экипаж, запряженный парой вороных. За лошадьми на месте кучера восседал голый скелет. Лишь пояс с саблей в ножнах болтался на костяке.
Мертвяк чуть натянул вожжи, и карета свернула налево, огибая скалу, и устремилась по тракту дальше, не снижая скорости. Ни возница, ни пассажиры не заметили исчезнувшей дороги.
Сидевший в экипаже напротив Александра Лакрош закопался с головой в бумаги, записки и донесения. Солу же досталась роль кучера. Передать поводья в руки самого Александра не решились даже его уже мертвые напарники.
– Мы же решили вернуться в Парнаву? – почти безразлично поинтересовался он у вампира. – И выяснить, кто стоит за теми наемниками с дирижабля?
– Это не мешает проверить нам по пути несколько ниточек. В деревне Трех Сосен видели трехголового козла. Ящерица размером с барана сожрала овец у подножия Косой Сопки, – начал сухо зачитывать свои листки Лакрош. – На месте сожженной пивоварни видели призраков.
«Небось помершие выпивохи по привычке собираются», – Александр откинулся на жестком сиденье.
– Эти легенды, небылицы и слухи возникают быстрее, чем мы можем их расследовать, – буркнул Лакрош, отложив бумаги. – И не имеют никаких видимых связей с атаками на торговые пути и нападением на станцию канатной дороги.
– А время не ждет, – язвительно закончил за него Александр. Взглянув на сумрачного гнома, он виновато вздохнул: – Извините, вырвалось.
«Пожалуй, нам надо наведаться к барону и забрать жалованье, причитающееся за выполнение работы всей бездельничающей стражи в Долине Карамуреш».
– У нас уже не просто нападения на караваны, – продолжил вампир. – Возможны гражданские бунты. По слухам, аристократы собирают своих людей в единый кулак. Торговля замирает. Люди боятся пускаться в путь по дорогам. Гильдии Ардаса терпят убытки, и им это придется не по нраву.
«Добро пожаловать в Долину Карамуреш! У нас можно грабить караваны!»
– А никакой информации у нас пока нет, – подытожил Лакрош. – Возможно, леди Марокеш успела что-то выяснить.
