Длинные тени от верхушек лесных исполинов перечертили полотно дороги. Солнце бодро торопилось на ночной отдых. Багровые облака затянули ту узенькую часть неба, что мелькала над экипажем в просветах древесных крон.
«Только одна-единственная мысль все портит. Знание, что каждый миг райская нега может оборваться и разверзнется кромешный ад. Кто-нибудь заорет, вокруг затрещат разряды выстрелов, и меня куда-нибудь потащат».
Лакрош откашлялся.
– Что, уже?! – Александр вслепую взмахнул револьвером.
– Впереди постоялый двор, – вампир отвел дуло в сторону.
– Ну так это замечательно!
– Это же просто дом за частоколом, а не Цитадель Ордена, – равнодушно пояснил гном.
Блеклый светильник мелькнул за стеклом, и экипаж проехал под аркой деревянных ворот. Просторный двор окружали с двух сторон хозяйственные постройки, а прямо по курсу располагалось крыльцо двухэтажного бревенчатого дома. Огромный дуб посреди двора распростер свои ветки, словно крышу, над всей площадкой. Частокол из оструганных кольев опоясывал весь постоялый двор, но ворота оставались открытыми настежь.
Сол подкатил карету к сараю, возле которого стояли корыта с водой. От конюшни к экипажу тут же заспешил парень в светлой подпоясанной рубахе. Подойдя, он перехватил постромки упряжки.
– Вечер добрый, – крикнул Сол конюху. – Примете постояльцев?
Парень бессловесно махнул в сторону бревенчатого здания.
Когда Александр спрыгнул со ступенек экипажа, работник успел уже выпрячь коней и повести их по кругу, охлаждая.
– Нам бы ворота захлопнуть!
Но в это время между створками показался первый из их преследователей.
Пятеро всадников неспешно въехали во двор, отрезая путь к отступлению. Седовласый старик в потрепанном охотничьем камзоле, похожий на состарившегося стервятника, – длинный горбатый нос усиливал сходство – расположился во главе отряда, по его худым ногам бились длинные и узкие парные ножны. Двое мужчин и две женщины в черных куртках и лосинах остановили своих скакунов по бокам от предводителя.
Седовласый оценивающе окинул взглядом постоялый двор и стоящих перед ним путников.
– Зайдем внутрь, – коротко сказал Лакрош.
Конюх тем временем уже принимал поводья у спешившегося старика.
Александр не заставил себя упрашивать и направился к крыльцу быстрым шагом. Сол, чуть приотстав, присоединился к нему. Гном же дождался, пока они достигнут дома, и лишь тогда повернулся спиной к пятерке.
Войдя в дом, Александр очутился в большом зале с низким потолком. Вдоль стен тянулись длинные столы с тяжелыми дубовыми скамейками. Неяркий зеленоватый свет лился из круглых ламп под притолокой. Стены украшали головы хищных животных, а напротив входа вздыбилось на задних ногах чучело огромного медведя. В конце зала винтовая лесенка вела на балкон второго этажа, где виднелся ряд дверей.
Александр опустился на скамейку за ближайшим столом, Сол присел рядом с ним на самый краешек. Других посетителей не было, лишь из кухонной двери, не торопясь, вышел дородный бородатый мужчина, вытирая руки о серый передник.
– Нам, – взглянув на костяка, Александр поправился: – Мне перекусить, три номера на ночь и корм для наших лошадей.
Хозяин молча кивнул и повернулся к кухне.
– Я погляжу, мы нынче единственные постояльцы? – спросил у владельца постоялого двора Сол. – Народ совсем перестал странствовать?
Дородный бородач указал на рот и покачал головой.
– Неразговорчивый тут народец, я смотрю, – хмыкнул Александр, когда хозяин вернулся на кухню.
В зал вошел Лакрош. Оглядев помещение, гном подсел к товарищам.
– Будем надеяться, что просто немые, – настороженно произнес костяк, глядя вслед ушедшему хозяину.
Александр не успел узнать, что же встревожило скелета. В зале появилась пятерка.
Седовласый старик, изредка подергиваясь, прошел к столу напротив них и сел во главе. Следующие за ним тенью четверо кровососов молча расселись по обе стороны от предводителя.
Александр перехватил взгляд сузившихся белесых глаз старика и внутренне передернулся. Пока к вампирам приближался хозяин постоялого двора, искалеченные подагрой пальцы худощавого старца выстукивали по столешнице незатейливый ритм. Остальные же вампиры тихо переговаривались между собой, вроде бы даже не обращая на путников внимания.
– Мы переждем здесь ночь. Ничего не требуется. Вот за беспокойство, – еле внятно прошепелявил старик и быстрым, неожиданным при его дряхлости движением кинул на стол пару серебряных монет.
Хозяин смахнул плату в передник и поспешил назад на кухню.
Пожилая женщина в чепчике и платье вынесла закрытое блюдо и поставила его перед Александром. Окинув безразличным взглядом костяка и гнома,
