слабого конкурента. Так что орудия всегда поддерживались в боевой готовности, а большая часть команды щеголяла абордажными саблями и короткоствольными пистолетами, работавшими по тому же принципу, что и пушки.
Александр осмотрел один из таких пистолетов. Оружие было с двумя стволами из матового металла, с перламутровой рукояткой, внутри которой под крышкой находились магосхемы и накопительный кристалл. Пули находились в магазине, и их заряжали вручную.
«Вот что мне нужно, а не всякие там мечи и сабли, – решил Александр. – Если уж вляпался в неприятности, то хоть смогу держаться подальше от чужих когтей и кулаков».
В их общей каюте Эллис яростно водила бруском по лезвию купленной в порту рапиры.
– Как прошел поединок? – поинтересовался он у девушки. В светлой полотняной рубашке и кожаных штанах она с этим клинком смахивала на пирата из приключенческих фильмов. – Сол опять был в ударе?
– Да твоему дружку, может, уже тысяча лет от роду, – фыркнула Эллис. – А за это время даже мартышку можно научить фехтованию. С ним махаться – все равно что с тренировочным манекеном. Бей не бей, а скорее моя рапира сточится, чем он выдохнется. Чудной он малый, где ты его, вообще, откопал?
– Сама же знаешь, пристал по дороге. Хотя, ты права, много в нем необъяснимых умений.
– Пока он не мешает, мне нет дела до его прошлого и настоящего. Но если он решит ставить нам кости в колеса…
Эллис многозначительно замолчала.
«У тебя тоже свои тайны, солнце. Надеюсь, хоть Мидас у нас просто обычный мужик, а не агент спецслужб».
– Я тут осматривал орудия нашего корабля, – сменил тему Александр. – Вот в моем мире огнестрельное оружие и пушки положили конец рыцарям и мечам.
– Новые сказки о чудном мире без магии? – закатила глаза девушка. – Вот у меня, а вот у вас. А может, это твой мир неправильный? И ущербный, раз там нет эфира?
– Я никогда не говорил, что мой мир лучше вашего, – уступил он.
– Ну то-то же, – смилостивилась девушка. – В твоем мире я бы жить не захотела. В нем следовало бы запретить все ружья и арбалеты. Один выстрел в самого талантливого и важного человека – и никто его не сможет спасти. Брр. Да и замки мне нравятся, в них есть что-то суровое и величественное.
– Подозреваю, у вас все это сохранилось именно из-за магии?
– Во-первых, чародеи могут ставить различные колдовские барьеры и отклонять крупные снаряды, – начала перечислять девушка. – Во-вторых, чтобы пробить даже тонкую пластинку мифрила, нужно очень мощное оружие или выстрел под прямым углом, чтобы пуля не срикошетила.
– Мифрил?
– Металл, что добывают на севере, там, где энергетические поля особенно сильны. Алхимики говорят, что сотни тысяч лет назад это была простая руда, вроде железа или меди, но под воздействием эфира она превратилась в мифрил. Очень прочный и легкий металл. Северные рыцари из него делают оружие и доспехи, которые ни одной пулей сразу не пробьешь, а там они уже и в рукопашную вступят.
– А если стрелять этим же металлом?
– На него не работают обычные заклятия. Мифрил извлекают из руды с помощью эфира и вроде как закаляют, делают невосприимчивым, что ли. Так что магией его не разогнать.
– И как же ваши рыцари друг с другом сражаются? Или просто машут мечами, пока один не устанет и не сдастся?
– Ну нет, конечно, – рассмеялась Эллис. – Да чего только не придумают! Зачарованные клинки, ловушки, всяких существ дрессируют, алхимики кислоты и взрывающиеся бомбы делают. Что ни год, создают новое оружие и рубят всех направо и налево, а потом другие усиливают защиту – и все сначала.
После знакомства с кораблем Александр не стал общаться с попутчиками, как поступила Эллис, чтобы узнать о цели их путешествия, а отправился в общую каюту. Здесь он решил разобраться с географией окружающего мира, раз уж выдалась спокойная неделька.
И теперь он стоял над большим листом плотной бумаги, на котором неведомый картограф постарался изобразить известную ему часть материка. Это, конечно, был уже не древний манускрипт с драконами и морскими чудищами, но и на нем хватало белых пятен Terra incognita.
Почти по центру полукругом с востока на юг шла извилистая линия берега. Ниже нее на карту нанесли легкую рябь, обозначавшую воду, и большую надпись: «Узкое море». На самом юге, за морем, проступали очертания еще одного континента, но сейчас он Александра не интересовал.
Вдоль прибрежной линии располагались плодородные равнины, изрезанные многочисленными реками и темными облачками лесов, протянувшиеся до горного массива на севере. Эта часть материка называлась Равниной Вольных Городов. И на побережье, и дальше вдоль крупных рек были нанесены планы городов в виде крохотных скоплений домиков.
Ардас. Точка на берегу Узкого моря. Место, где он очнулся в новой жизни.
Это были земли городов-государств и окрестных селений, что служили перевалочными базами и рынками для торговли между севером и югом, западом и востоком. Здесь власть держали купеческие магнаты, ремесленные гильдии и коммерсанты, достаточно богатые, чтобы содержать собственные войска, не уступавшие городской страже.
