Дверь открылась, выпуская первого стражника. Сол рывком сорвал тряпку с фонаря и тут же ударил локтем в живот ослепшего солдата. Позади согнувшегося и судорожно ловящего воздух стражника вырос второй, его рука лежала на рукояти рапиры. Сол опустил свою латную перчатку поверх пальцев солдата, вдавив клинок обратно в ножны, и тут же со всей силой ударил стальным шлемом тому в лоб.
– Полезно иметь пустую голову, – подытожил Сол, оглушив и второго. – В ней нечему сотрясаться.
Александр возвращался по своим следам. Клерк-шпион исчез, и следовать за ним было так же опрометчиво, как пытаться второй раз подряд выиграть джекпот.
– Смотри сюда! – рявкнул прямо за стенкой прохода чей-то голос.
Александр замер, но в следующее мгновение подумал, что немедленно бежать было бы куда лучше.
Тонкая древесина буквально взорвалась напротив лица, разлетевшись щепками от пробившей тонкую стенку, словно таран, кольчужной перчатки. Стальные пальцы сжались вокруг горла. Александр инстинктивно схватился за металлические фаланги, но разжать хватку было не проще, чем объятия статуи. Второй кулак обрушился на панель рядом, выламывая перегородку, и его с нечеловеческой силой выдернули в комнату вместе с куском древесины.
Мертвая хватка вокруг горла на мгновение разжалась, отбросив панель в сторону. Но не успел Александр и дернуться, как громила в кольчуге и закрытом шлеме припечатал его к стене, придержав за горло.
– Он. Стоял. Слушал, – отрывисто прорычал схвативший его воин Ордена.
– И кто же у нас здесь? – произнес второй рыцарь. – Какой-то жалкий простофиля.
Александр возликовал, постаравшись не выдать своего облегчения. Его фотография еще не висела на доске розыска с пометкой «живым или мертвым».
– Убить? – вопросительно пролаял первый воин. Судя по голосу, человеком он не был.
«Да какая разница, кто он, если пригвоздят меня сейчас клинком к стене, словно мотылька булавкой. Надо думать, как выбраться!» Меч рыцаря висел в ножнах, так что теоретически был шанс выхватить оружие и, видимо, тут же помереть.
– Не стоит, – задумавшись на бесконечное мгновение, произнес второй. – Он услышал лишь то, что мы не ввязываемся в местные дрязги. Если исчезнет, пойдут домыслы о тайных сговорах. А я уже перестал надеяться, что насчет Ордена фантазия у народа кончится. Пусть себе бежит, исполняет долг.
– Покедова! – рыкнул солдат, и Александр рухнул обратно в разрушенный проход, обалдело глядя, как удаляются воители.
«Как прекрасно, когда всем на тебя наплевать».
– Значит, один из вас «случайно» подслушал «тайную» встречу, – Эллис отлично передела голосом всю иронию факта случившегося. – Прошедшую чуть ли не в общественном сортире. А другой узнал, что губернатора съел Орден?
– Все совсем не так! – взвыл скелет. – И еще я выяснил, что останки находятся в резиденции, что на вершине холма.
– Даже если так, – продолжила Эллис. – Мы что, придем туда и скажем: здрасте, мы дальние родственники чародея, не отдадите ли нам труп дорогого дяди?
– Есть одна безумная идея, – зловеще произнес Александр, заработав неодобрительный взгляд Мидаса. – Если повезет, нам нужно будет лишь зайти и выйти. А если нет, вы завсегда успеете ограбить склеп.
Ардас. Резиденция бургграфа
Полковник Отто Шваймс залез на последнюю перекладину шаткой лесенки и уцепился за деревянную балку притолоки. Черный глаз крупного ворона смерил его презрительным взглядом.
– Демонская птаха! – Острый клюв клюнул полковника в палец. Ворон замахал крыльями и отпрыгнул по балке еще дальше. – Чтоб тебя на перья пустили!
Посасывая окровавленный палец, полковник вспомнил о припасенном лакомстве. В обмен на кусочек сырого мяса ворон разрешил снять с лапы донесение.
– Еще разок цапнешь и… – Ворон демонстративно повернулся к Отто Шваймсу хвостом. – Хитрая бестия!
Полковник слез по скрипящим перекладинам, сдвинул лесенку и укрыл ее куском холста. Затем Отто Шваймс направился к залу заседаний двумя этажами ниже, на ходу читая короткую шифровку.
Коридоры и приемные резиденции пустовали. Трусливые клерки и чиновники проявили неслыханную смекалку и попрятались в самых дальних уголках здания. Причиной были гневные голоса полсотни сенаторов, заседавших в округлом зале.
Отто Шваймс остановился у резных дверей и прислушался.
– … выделить дополнительные средства на стражу? Кому нужны эти хромые оборванцы, что только и могут полировать камни мостовой? Где, я вас спрашиваю, где сотни раскрытых дел?
– Видимо, наша доблестная стража одним своим присутствием защищает нас от преступлений, – спокойно ответил бургграф. – А, как вам известно, подсчитать то, что так и не случилось, невозможно.
