Чиж до последнего надеялся, что сумеет хотя бы подняться. Удалось даже вскочить, резко, почти без усилий. Руки и ноги потеряли чувствительность, но послушно выполняли команды своего владельца. Чиж и раньше замечал, что лекарства или яды действуют на него совсем непредсказуемо, но природу этой странности понять не мог.
Волки стояли неподвижно. Раненый встал и бросился на Чижа, пытаясь завалить на землю. Светящиеся желтые глаза не моргали, не выражали никаких эмоций. Чиж вцепился в косматое плечо целой рукой, с размаху засадил протезом по вытянутой морде.
Он надеялся хотя бы причинить чудовищу боль, но произошло неожиданное. Острый металл с треском вонзился в волчью голову. Левый глаз погас. Волк охнул, отступил назад. Потерял равновесие, увлекая за собой так и не разжавшего хватку человека.
Чиж упал в теплую груду меха и завозился, высвобождая крюк из пробитой головы чудовища, но оно неожиданно ожило и садануло Чижа в бок. Затем волк схватил человека за плечи и отшвырнул в сторону.
Скорчившись на земле, Чиж наблюдал, как волк медленно поднимается и шагает к нему. Больше всего чудовище из Анечкиной сказки походило на франкенштейновское создание, сшитое из частей чужих мертвых тел. Клочья шерсти, грубые стежки и металлические скобы. Немигающие глаза оказались стеклянными лампочками. На косматой туше виднелось подобие одежды – изорвавшиеся в лоскуты останки то ли плаща, то ли сюртука. Волк был обут в изношенные ботинки из кожи какого-то мутанта.
Он медленно приблизился, с размаху пнул Чижа в живот.
– Не надо! – взвизгнул мальчик.
Волк замер, опустив занесенную для очередного удара ногу. Изумленный Чиж обернулся к ребенку.
– Папа, пожалуйста!
Мальчик завозился на руках у чудовища, потянулся к его горлу. Щелкнули невидимые застежки, и голова волка повисла, словно мертвая. Раздался шипящий вздох. Волк поднял руку, схватил себя за загривок и сдернул голову с шеи. Чиж вздрогнул.
– Папа, посмотри на меня. Зачем нужно убивать дядю?
У чудовища была человеческая голова. Светловолосая, с бесцветной кожей. Чиж с изумлением рассматривал ряженого и пытался убедить себя, что это не сон. Он уже видел его – это был торговец, приходивший в поселение откуда-то из-за гор и останавливавшийся на постой в «кротовьей норе».
– Этот дядя – бесполезный мусор, – устало вздохнул человек в волчьей шкуре. – А от мусора нужно избавляться.
– Неправда! – заспорил мальчик. – Он такой же, как ты. Я видел его руку!
Ряженый сделал какой-то жест. Двое волков навалились на Чижа. Один прижал к земле, другой стащил перчатки.
– Одна рука. Обычная.
– Я видел, – настаивал ребенок. – Когти. Длинные, черные, страшно очень.
– Может, когда-то и были, – усмехнулся один из волков.
– Это не нам судить. Пусть Профессор разберется.
Знакомое прозвище мелким камешком ухнуло в колодец памяти, всколыхнуло мутную воду.
«Профессор за такое как следует отвалит», – сказал забывшийся голос.
«Нора Волка была глубоко под землей. Огромная, за тяжелыми железными дверями», – шепотом напомнила Анечка.
«У них там, под землей, свои порядки», – подтвердил торговец с перерезанным горлом.
Чиж заорал и попытался вырваться. Человек в чудовищном костюме вновь подал какой-то знак рукой. Волки навалились на пленного, кто-то ударил его по голове.
Чиж ощутил, как его рывками куда-то волокут, и как душит впившийся в горло ворот свитера. Он открыл глаза и увидел переплетение черных ветвей на фоне ясного звездного неба. Вокруг в безмолвии шагали волки. Косматые, со светящимися желтыми глазами. То ли люди, то ли сказочные твари.
Чиж зажмурился, и мир исчез в абсолютном мраке. Ведь сказки должны заканчиваться, когда выключают свет.
На вязкие бурые лужи успели налететь мухи. Стаи насекомых мерзко гудели в воздухе. Охотин пинком перевернул очередной труп и выругался. На него мутными глазами смотрел заместитель, Антон. Лицо, искаженное посмертной гримасой, выглядело так, словно мужчина узрел невыносимо страшное чудовище.
– Черт-те что творится, – буркнул из-за спины «кротовий» командир.
– Кажется, у нас объявились новые отморозки, – откликнулся Охотин.
– Отморозки ли? Саныч, все эти трупаки – не «зеленка» на первой вылазке. Они такую гадость зачищали, какая нам в кошмарах не снилась. А их кто-то подчистую убрал, даже не надорвался. Где следы боя? Почему другие ни выстрела не слышали? Где хоть один чужой труп? Только вещи чьи-то на берегу. Но там крови нет, даже не ранили суку, значит.
– Вещи?
– Одежда, рюкзак и рука деревянная.
– Это из моих, – нахмурился Охотин. – Чижов.
