уст крика – тишина, абсолютная, непререкаемая, звенит, терзая барабанные перепонки, но никак не наполнится звуком. Тишина ждет, тишина мечтает исторгнуть из себя мучительную, неслышимую вибрацию, обратить ее в высказанное слово, в стон, в излитую, обретшую форму боль.
Но здесь ничего не рождается и ничего не умирает. Пустыня, вакуум для жизни, для слов и света. Кладбищенский покой, укутанный в серый саван.
Пояс Щорса – аномалия на теле погребенного под радиоактивной пылью Екатеринбурга, последний приют для тех, кто приговорен лучевой болезнью. Пояс Щорса – царство тишины, тумана и забвения. Сюда нет дороги кровожадной старухе с косой, ей не попасть в запретные пределы, не собрать урожай из человеческих жизней, обреченных на тлен. Пояс Щорса – грань между «быть» и «исчезнуть», таймер, замерший в миг, когда время истончается до нуля.
Две фигуры в бесформенных балахонах посреди безбрежного Пояса. Идут. Медленно, не ведая о спешке. Без цели и направления. Высокий, мощный – Мастер Вит – задумчив и молчалив. Неимоверно худой, в мешковатой одежде, изможденный – Иван Мальгин – хмур и чем-то озадачен. Лоб его перечеркнут тремя глубокими, не по возрасту, складками. – Мастер, – говорит он едва слышно, – как вы смогли принять всё это?
– Пояс Щорса? – у Вита сильный, глубокий, исполненный рассудительного спокойствия голос. – Это, без сомнения, странное место. Оно может быть удивительным, даже сказочным, а может пугать… и далеко не без оснований. Я часто не понимаю его, но он давно стал частью меня, мы все живем им, дышим им, существуем им. Он важнее, чем воздух, нужнее, чем вода и пища, он – это мы.
– Я – это я, – Иван упрямо крутит головой. – Пояс не дает мне умереть, но и жизнью это назвать нельзя! Моя болезнь остановилась, законсервировалась на какой-то стадии, и я остановился вместе с ней! Я не чувствую времени, его совсем нет здесь…
– Время есть, – в словах Мастера Вита насмешка и… плохо скрываемая горечь. – И оно, к сожалению, на исходе. Пояс Щорса умирает. Я чувствую, как он слабеет с каждой секундой.
Оба молчат. Густой туман с наслаждением перемалывает невысказанные слова в мучительную тишину.
– Однако ты, Иван, хотел спросить не о смерти. Тебе интереснее зарождение жизни?
– Не жизни, – юноша заметно напрягается. – Зарождение Пояса Щорса. Вы знаете, как он появился?
– Ты можешь спросить у него, – Мастер Вит улыбается одними губами. Но в глазах – сумрак.
– Вы смеетесь надо мной?
– Нет, Ванька, и мысли не было. Пояс лукав и редко снисходит до правды, однако никогда не отказывает своим слугам в ответах. Задай ему вопрос, и с небольшой вероятностью услышишь истину. Или что-то похожее на нее. Или непохожее.
– Но как…
– Иди вперед. Впрочем, можешь идти в любую сторону, здесь их всё равно нет, – Мастер Вит театрально разводит руки в несуществующие стороны. – Закрой глаза и обратись к Поясу. Вслух или мысленно – без разницы, он услышит.
– Так просто?
– Иди. И спрашивай.
Мастер Вит задумчиво смотрит вслед бредущему в тумане Ивану. Ждет, когда тот остановится. Сделав несколько шагов, Мальгин вздрагивает и замирает на месте. Пояс услышал его и ответил.
Иван открывает глаза. Перед ним телефонная будка. Мальгин не сразу узнает ее в красно-желтом, вытянутом кверху стеклянном ящике, ведь раньше этот «гроб» он видел только на картинках. Интуиция подсказывает правильные действия: открыть тугую, упирающуюся пружиной дверь, протиснуться внутрь, отделить себя от внешнего мира ставшей податливой дверью, снять черную текстолитовую трубку, приложить ее к уху.
Гудки. Длинные, какие-то удивленные. Нужна двухкопеечная монета, но у Ивана ее нет, только россыпь патронов (на удачу!) в глубоком потайном кармане. Рука сама тянется проверить сокровище… Пропавшее сокровище. В ладони вместо боевого «свинца» пригоршня мелких монет. Все с «двойкой» на реверсе.
Мальгин не удивляется, не спорит со странной реальностью странного места. Монета безропотно проваливается в щель, гулко переваривается в чреве древнего аппарата. Гудки сменяются неприятно резким, на грани визга женским голосом.
– Але! Але! Говорите!
Иван настолько растерян, что слова опережают сознание:
– Я хочу услышать… Пояс Щорса.
– Минуточку. Соединяю.
Тишина. Ни эха, ни треска помех. Только короткое:
– Вопрос.
Голос без интонации. Без самого голоса… слова в чистом виде, без носителя, без говорящего.
Ивана потряхивает от страха. Секунды растворяются в глупом, беспомощном молчании.
– Я… – пауза, Мальгин судорожно глотает воздух. – Я хочу знать. – Глубокий вдох, воздух со свистом рвется в легкие. – Как появился Пояс Щорса.
В трубке что-то булькает и щелкает. Возвращается визгливая телефонистка:
