– Черт возьми, определись уже, Зин, – зашипела я. – Императрица или контрабандистка?
Он потряс головой и улыбнулся.
– Ваше величество, это не простое «или-или». Вы контрабандистка. И в то же время – императрица.
А значит, поняла я, должна принимать решения. Я – императрица Индраны. Я буду сама решать, как себя вести, и никто не будет мне указывать.
– Позволь выйти.
– Конечно, ваше величество.
Зин завел руку за спину, открыл дверь, склонил голову и посторонился.
– Эммори, найди место, где можно без проблем проникнуть во дворец. Не спорь, просто сделай это. Я знаю: будь твоя воля, ты увез бы меня в безопасное место, но не выйдет. – Я повернулась кругом, поглядев в глаза всем, кто был в челноке. – Послушайте меня, все. Сегодня я потеряла нескольких очень хороших людей, и до конца дня, возможно, потеряю еще многих. Люди, которые ценят власть больше человеческого достоинства, принесли в жертву невинных. Но власть в Индране принадлежит не им, а мне. И вам. Не знаю, что там сейчас происходит, но неважно, кто наш враг – моя кузина или саксонцы. Я не собираюсь забиваться в нору, пока они рушат все, что мы создали. Не ищите во мне чопорную императрицу с каменным лицом, этого дерьма вы от меня не дождетесь. Привыкайте прямо сейчас. Все хотели, чтобы я вернулась, так вот теперь придется мириться с тем, что императрицей станет бывшая контрабандистка. Это понятно?
– Да, мэм, – несколько ошеломленно забормотали они.
Один лишь Эммори ничуть не удивился.
– Ваше величество, я связался с охраной на посадочной площадке, – сказал он. – Мы приземлимся и проникнем внутрь со всей возможной быстротой. Вы правы, мне это не нравится, но лучше разобраться с этим сейчас. И чем скорее, тем лучше.
В его глазах не отражалось почти никаких чувств: сложная смесь изумления, облегчения и гордости исчезла, не успев оформиться и намекнуть мне, что же задумал Зин.
– Мы приземляемся, ваше величество, – сказал Зин, взяв меня за руку. – Сядьте, пожалуйста.
Щелкнув отвисшей от изумления челюстью, я подошла к Эммори и опустилась на сиденье рядом с ним. Вокруг зашевелились – взвод капитана Джилл и оставшиеся телохранители готовились к посадке.
«Вы двое не даете мне спуску», – сказала я через наш канал.
«Зин сказал то, что должно было помочь, мэм. Вы были на грани, шок вполне понятен. – Не глядя на меня, он слегка пожал плечами и еще раз проверил свое оружие. – Злость прочищает мозг, помогает сосредоточиться».
«А что насчет дворца?»
Я тоже вынула пистолет, чтобы чем-нибудь занять руки.
«Мне это совсем не нравится, но нам нужно быть там. Сам я не мог это предложить: как ваш экам, я обязан держать вас как можно дальше от любой возможной опасности, а не тащить вас прямо в западню».
«Так какой у нас план? Я надеюсь, он не требует, чтобы кого-нибудь из нас подстрелили, сегодня это уже было. – Я схватила Эммори за руку и не отпускала, пока он не посмотрел на меня. – Я серьезно. Не умирай, Эмми. Я никогда этого не говорила, но я знаю, что у тебя за работа. Знаю, что ты готов сделать для меня и для Империи. Но сегодня не умирай, пожалуйста. Обещай».
– Эммори, мы…
Я вскинула свободную руку, обрывая Зина.
– Обещай, – повторила я вслух.
Эммори моргнул и целую вечность спустя кивнул мне.
– Обещаю, ваше величество. И – нет, план этого не подразумевает.
Зин кинул мне что-то темное – одежду, точнее – мундир ИОО.
– Раздели пилота, – сказал он с ухмылкой. – Для сержанта Хоффа сбылся ночной кошмар каждого солдата, он идет в бой в одном белье. А вас мы спрячем у всех на виду.
Мой смех напугал всех в челноке, Эммори застонал и закрыл лицо рукой.
– Ты можешь без шуток? – спросил он Зина.
Тот пожал плечами:
– Просто еще один день телохранителя при императрице-контрабандистке. Ваше величество, пора переодеться, время поджимает.
Я взяла мундир, снова ушла в санузел, сняла то, что оставалось от праздничных одежд, и облачилась в простые черные штаны и куртку. Когда я вышла, Фазе подала мне шлем. Под глазами у нее появились темные круги, руки немного дрожали.
– Ты устала, – сказала я. – Лучше останься на борту.
– Нет, мэм. Я должна держаться поближе к вам, на всякий случай.
