Триск, поручено благополучие короны. – Она пристально посмотрела на Эммори. – Не вздумайте разочаровать нас еще раз.
– Никогда, ваше величество, – пробормотал он, склонив голову.
– Исправь свои проклятые волосы, Хейлими.
Я услышала щелканье пальцев и стаккато шагов удаляющейся матери.
– Ваше высочество, с вами все в порядке?
Зин поставил меня на ноги, но я даже не посмотрела на него. Руки у меня тряслись. Мать наконец ушла. Спасти ее было не в моих силах, а ее поведение с каждым днем становилось все хуже. Все, что я могла, – это принять на себя бремя, которое она несла столько лет.
«Это не бремя, Хейл, а ответственность, – зазвенел в голове голос Церы. Из глубин памяти всплыл один из наших последних разговоров. – Мне дана была в дар эта жизнь, и я могу что-то сделать. Сделать жизнь других лучше. Я не говорю, что это легко, обязанности не бывают легкими, но это ответственность, которую я с радостью беру на себя – в уплату за все, что мне было дано».
– Ты всегда была гораздо лучше меня, – прошептала я, вспомнив наш разговор.
«Фи, – заявила Цера, взмахнув рукой. – Ты всегда недооценивала себя. Прекрати прибедняться, Хейли. Я знаю, ты можешь».
Как всегда, она была права. За свою жизнь я много раз убегала от разных вещей, но убегать от драки – это совершенно не мой стиль.
– Налмари. – Я отошла от Зина и посмотрела на нее. – Ты сказала моей матери, что Эммори не может защитить меня, зная, что она не в себе, и понимая, как она отреагирует.
Она дерзко посмотрела на меня карими глазами.
– Ваше высочество, я заботилась только о вашей безопасности. Из-за этого отступления от традиций вы снова и снова подвергаетесь риску.
– Мне надоели твои замашки и отсутствие желания сотрудничать с моим экамом. Я освобождаю тебя от должности.
Нал потрясенно уставилась на меня.
– Ваше высочество, ваша императрица-мать назначила…
– А я отменяю это назначение. С меня хватит. Убирайся вон, пока я не взяла у Эммори пистолет и не пристрелила тебя!
– Слушаюсь, ваше высочество.
Нал исчезла.
– Если ты хочешь поспорить, предупреждаю: я не в настроении, – сказала я, не дожидаясь, пока закроется дверь за Нал, и отправилась за полотенцем.
– Если честно, я удивлен, почему вы так долго позволяли ей остаться, ваше высочество.
Я перестала вытирать лицо и уставилась на Эммори.
– Шутишь? Если ты хотел от нее избавиться, почему не уволил?
Он пожал плечами:
– Ее назначила императрица-мать. Подозреваю, если бы это попытался сделать я, споров вышло бы гораздо больше. А у вас, как вы справедливо отметили, есть право решать, кто будет вашими телохранителями.
– Эммори, ты мог бы просто сказать мне, я доверяю твоему мнению.
Он неловко переступил с ноги на ногу.
– Возможно, это ненадолго, ваше высочество. Я должен извиниться и сделать признание. Нал была в числе телохранителей Пас, и у нас есть причины думать, что это через нее вирус проник во дворец.
Как будто метеорит влетел мне в грудь и застрял там, сжигая меня изнутри!
Нал была телохранителем моей сестренки и позволила ей умереть… Насколько я ее знала, она вполне могла бы заразить Пас эболенцей, а потом смотреть, как та захлебывается собственной кровью…
– А ее досье?
– Я подчистил его, прежде чем посылать вам.
Кулаки крепко сжались, ярость вцепилась в меня, внутри все застыло.
– Ты знал. Ты знал и не сказал мне. Ты скрыл это от меня.
– Ваше высочество…
Я начала двигаться, еще не составив план до конца, зная, что у меня только несколько секунд. Я толкнула Каса на Эммори и рванулась мимо них к двери. Джет заколебался, потеряв несколько драгоценных секунд, а с ними и шанс остановить меня.
А вот Зин еще на «Софии» усвоил, как быстро я реагирую. Увидев выражение моего лица, он начал двигаться одновременно со мной и схватил меня поперек туловища, не успела я пробежать и метра. Я с размаху ударила его. Кулак воткнулся во что-то твердое. Застонав от боли, он отпустил меня.
– Ваше высочество, послушайте, пожалуйста! Сейчас мы не можем обличить Нал, нет доказательств. Эммори держал ее под присмотром в надежде откопать что-нибудь. – Он поднял руки. – Пожалуйста.
