— Давно бы так! — сварливо буркнула жрица, с наигранной неохотой забирая мои дары. Рукоятки тут же отправились в сумку Франка, а кольцо она надела себе на палец. — Пригодится! — Айвалин полюбовалась тонким серебряным ободком и соизволила одарить меня снисходительной улыбкой. — В отличие от тебя я знаю толк в магических вещах. Чувствую, какая мощная энергетика от него исходит.
Я вернула улыбку, мысленно посмеиваясь над доверчивой соперницей, даже не подозревающей, что вещь, так ей понравившаяся и сейчас красующаяся у нее на пальце, намного опаснее, чем десяток ядовитых змей!
— Зачем ты все ей отдала? — шокированным дуэтом взвыли Анриэн и Спинолом.
Кот вытаращил глаза и растопырил лапы. Кажется, наш болтун просто онемел от изумления.
— Уверена? — тихонько спросил Кирилл.
— Верь мне! — так же еле слышно шепнула я в ответ. — Мои подарки ей пользы не принесут.
Любимый хмыкнул.
— Бойтесь данайцев, дары приносящих![13] — непонятно продекламировал он.
— Кого-кого? — удивленно захлопал длиннющими ресницами Анриэн.
— Так нужно! — сурово бросила я, обращаясь одновременно и к троллю и к дроу.
Плечи воинов расстроенно поникли, но клинки послушно вернулись в ножны. Мое решение никто не оспаривал. Маврикий уныло вздохнул и свернулся клубочком, прячась в куртку Спинолома.
— Идем! — приказала весьма довольная всем произошедшим Айвалин, направляясь к разведанному котом проходу.
Мы последовали за ней: смущенно прячущий глаза Анриэн, сосредоточенно нахмуренный Спинолом, выжидательно примолкший Кирилл и я. И, похоже, лишь одна я испытывала сейчас радостное возбуждение, ибо интуитивно ощущала — вместе с кольцом Айвалин надела себе на палец и проклятие мертвой Маланьи, отныне начавшее надвигаться на жрицу с неотвратимой быстротой!..
— Слушай, а как все-таки тебе удалось вырваться из захвата Тени? — негромко поинтересовался Спинолом, подстраиваясь под мой шаг.
Началу разговора предшествовало деликатное покашливание, призванное привлечь мое внимание. Я не спешила отвечать на заданный вопрос, намереваясь немного помучить моего упрямого собеседника. Вот ведь вредный верзила, точно что-то знает, а говорить не хочет! Я уважительно хмыкнула. Эх, мне бы такого преданного помощника! Искренне завидую этому загадочному Мастеру Теней, сумевшему столь искусно завлечь Спинолома на свою сторону. И не разберу до сих пор — то ли того действительно сдерживает клятва крови, то ли он добровольно охраняет интересы хозяина, столь рьяно блюдя его секреты?
— Обиделась, — наконец-то дошло до воина. — Не хочешь разговаривать. — Он сконфуженно вздохнул. — Ну извини тогда, я к тебе без претензий… — Он отвернулся, но в самый последний момент я схватила его за рукав куртки и лукаво рассмеялась.
— Нет, не обиделась, просто очень старалась тебя раздразнить. Если хочешь, я расскажу о Тени, но давай договоримся сразу — в обмен на это я жду от тебя точно такой же искренности. Ладно?
— Ладно, — нехотя проворчал Спинолом. — Я согласен.
— Сражаясь с Тенью, я смогла рассмотреть ее вблизи и поняла — это существо не настоящее. А точнее, имеет искусственное происхождение. Думаю, ее создал кто-то очень умный и могущественный. И создал отнюдь не при помощи магии…
— Так Тени — роботы? — удивился Кирилл, услышавший часть нашего разговора.
— Не понимаю, что значит слово «робот», — с сожалением вздохнула я.
— Машина, механическое существо. А в случае с Тенью — скорее кибернетическое, — пояснил мой нао. — Киборг, возможно даже имеющий не только интеллект, но и душу…
— Умный ты лишку! — сердито проворчал Спинолом, обращаясь к капитану. — Лезешь куда не следует, чужими секретами интересуешься…
— Выходит, он прав! — обрадовалась я, понимая, что мы сообща подловили Спинолома и теперь тому уже не отвертеться. — Рассказывай сейчас ты, как обещал!
— Расскажу, да только вряд ли вам это поможет, — не стал увиливать тролль. — Помнишь, я уже говорил тебе о тех, кто создал богов?
— Ага, — нетерпеливо кивнула я. — И что дальше?
— Я никогда не видел лица своего хозяина, — начал неспешно рассказывать Спинолом. — Он всегда носил плащ с капюшоном до самого подбородка, со специальными прорезями, в которых светились его глаза, страшные, красные, словно уголья. А я, хоть и вырос в его доме, всего лишь командовал внешней охраной и не имел доступа в личные господские покои. Слышал только, как некоторые из его частых гостей называли хозяина — Мастер Теней. По ночам в наш дом иногда привозили закрытые ящики, и воняло от них так же противно, как из логова здешних Теней. Я обычно руководил разгрузкой, поэтому сразу узнал этот запах! Поэтому и испугался! Как-то раз один из ящиков упал с повозки и разбился, а из него вывалилось тело, завернутое в длинный плащ. Неживое тело, с голым черепом, выпуклыми мутными глазами и птичьим клювом. Хозяин страшно ругался и приказал выпороть неловких грузчиков, уронивших ящик с тушей Тени. Меня он не тронул, ибо ценил, берег для кулачных боев, на которые ставил большие суммы денег… Но однажды
