играя роль Блохи, и где тебе послышалось-померещилось кошачье шебуршение? Или ты все это придумала, стараясь нас заинтересовать?
— Не ерничай, ничего мне там не померещилось и не послышалось! — сердитым шепотом запротестовала девушка, уязвленная моим ироничным тоном. — Я не врала, кошек тут и правда полно. Вон смотри, — она вытянула палец, указывая на нужные ориентиры, — там куча старой лабораторной мебели, на которой отсиживались наши тролли-богатыри. Левее — коробки местных обитателей, а еще чуть левее, под остатками кирпичной стены, мое временное обиталище…
— Ага, ясно! — обрадовалась я, зрительно фиксируя обозначенный объект.
— Идем? — Лизка сделала шаг вперед, намереваясь приступить к поискам. — Чего ты ждешь?
— Подожди… — Я схватила ее за руку, удерживая на месте. — Что-то тут не так…
— Не так? — недоуменно нахмурилась Лизка. — Ты о чем? Объясни…
Ха, объясни! Да если бы я могла! Крайне трудно облечь в слова неясные ощущения, вернее — проблески подозрений, мелькнувшие где-то на грани сознания и подсознания, но сразу же растаявшие, словно снежинка на ладони. Как описать засеченную мной туманную серую тень, внезапно стекшую с обломков стены и резко канувшую в снег, тень, почти неразличимую на фоне пасмурного декабрьского полудня? Или она мне только пригрезилась, став плодом не к месту разыгравшегося воображения?
— Ничего, извини, почудилось, — буркнула я, неуверенно мотая головой. Теперь мне и в самом деле казалось, будто этих теней вокруг полным-полно, но все они имеют вполне нормальное, естественное происхождение, в отличие от той странной первой…
— Вот, а еще меня в чем-то обвиняешь, — довольно хмыкнула Лизка, уже ничего не опасаясь и совершенно открыто пересекая снежную целину, отделяющую нас от нужной коробки. — Это у тебя от недосыпа и стресса случилось, глюки всякие. Помнится, мне той ночью, когда я вас всех тут впервые увидела, тоже всевозможные кошмары являлись…
— Возможно, что и галлюцинации, — не стала спорить я, в глубине души пребывая в стопроцентной уверенности насчет объективной природы своего видения. И расплывчатая мысль вдруг окрепла — став четкой и ясной, утверждая меня в первоначальной догадке: что-то здесь не так. Недоброе это место и какое-то неправильное…
Вдвоем мы вдоль и поперек обшарили небольшое картонное логово, собранное из нескольких соединенных между собой коробок. Переворошили наваленное в нем тряпье, не обращая внимания на отвратительный запах и свою вполне закономерную брезгливость. Увы, но в коробках не нашлось ничего интересного, только пустые бутылки, ржавые консервные банки да засохшие следы кошачьей жизнедеятельности.
— М-да, кошки тут и в самом деле были, — разочарованно протянула я, обтирая руки пригоршней чистого снега.
— Были и сплыли, — печально согласилась Лизка, вылезая наружу. — Жаль, конечно, но твоя идея не сработала и мы зря сюда приперлись. Только уйму времени попусту потеряли…
Действительно, оказалось, что тщетные поиски рубина заняли куда больше времени, чем я предполагала изначально. Выглянув из коробок, я с удивлением обнаружила заметно сгустившиеся сумерки. Похоже, день подходил к концу, что не предвещало нам ничего хорошего.
— Поздно уже, пора отсюда убираться, — заявила Лизка, настороженно озираясь по сторонам. — Ну пускай не нашли мы ничего, так это не наша вина. Зато я тебя сюда привела, и значит — совесть моя чиста!
— Чистая совесть — признак плохой памяти! — недовольно буркнула я, вызывая появление сконфуженной гримаски на лице блондинки.
— Пойми, я о тебе же забочусь, а то, не ровен час, налетим на каких-нибудь местных бродяг, — начала поспешно оправдываться она. — Они к ночи всегда на промысел выходят. Вот тогда точно огребем неприятностей по полной программе.
— Сейчас, дай мне еще минутку, — раздраженно откликнулась я, разозленная постигшей меня неудачей. Даже не представляю — где еще его искать? Куда он запропастился? Ведь нутром же чую — он находится где-то здесь, совсем рядом…
Я мысленно представила неоднократно виденный Светоч Листограда — крупный рубин, величиной с грецкий орех, насыщенного бордового цвета. В коробочке-сеточке из тонких серебряных проволочек… Мастер Сабиниус даже как-то позволил мне подержать его на ладони, насладиться теплом, исходящим от волшебного камня… Эти воспоминания были такими яркими, такими реальными! Внезапно пальцы моей правой руки закололо, а в центре ладони запульсировал незримый огненный шарик, идеально повторяющий очертания пропавшего рубина. Я повела рукой по направлению к коробкам — жжение усилилось…
— Куда? — удивленно окликнула меня Лизка, когда я шумно полезла обратно в логово.
Не слушая девушку, я уже раздирала размокшее картонное дно, ведомая призывом. Отбросила устилающее пол тряпье — и в узкой щели между двумя серыми рыхлыми слоями увидела что-то блестящее… Вскрикнула от радости, подцепила находку ногтями и осторожно вытянула из грязи надорванный красный кожаный ремешок, а на нем — погнутую сеточку с крупным светящимся камнем, так и полыхающим огненными искрами. С наконец-то найденным Светочем Листограда!
— А ты уверена в том, что это он? — усомнилась Лизка, очарованно таращась на лежащий у меня на ладони камень, и тут же сама изменила тон, исключая возможность ошибки. — Да нет, о чем я, ведь ничем иным он просто быть не может! Кстати, у нас похожие на него ювелирные штуки только в сейфах и музеях хранятся! Дай потрогать… Красотища какая! — Пользуясь моим молчаливым согласием, она благоговейно погладила раритет мизинцем и
