вздохнула с нескрываемой завистью. — Везет же некоторым, такие сокровища на шее носят!
— С ума сошла? Светоч Листограда — не украшение! — ужаснулась я. — И никто его нет носит. Вернее, Маврикий недолго на себе таскал, но больше мы ему столь ответственное дело не доверим. И так футляр попортил…
Я отцепила рваный ремешок и выбросила его в снег. Попробовала выпрямить погнутую сеточку, но у меня ничего не получилось, с чем я смирилась без лишних эмоций и протестов. Подумаешь, мелочь какая, главное — сам камень нашелся, причем в целости и сохранности…
— Погоди-погоди… А это еще что, царапины? — Востроглазая Лизка осторожно перекатила пальцем рубин, демонстрируя мне крохотные отметины, четко проступающие на одной из граней Светоча.
— Хм-мм… — озадаченно нахмурилась я, исследуя свою находку. — Нет, не царапины. Это одна из рун общемидирского языка, на котором разговаривает мой народ.
— И зачем она тут нужна? — продолжала любопытствовать Лизка, пальцем катая камень по моей ладони. — Ты можешь объяснить мне ее смысловое значение?
— Значение? — Я неопределенно пожала плечами. — Нет, извини, не могу. Понимаешь, некоторые, наши руны обозначают слоги и даже целые слова. А именно эта несет какую-то смысловую нагрузку, лишь будучи соединенной с другими. Странно, но раньше мне и в голову не приходило исследовать Светоч, дабы найти подобные тайные знаки. И полагаю, чтобы прочитать это слово целиком, нам придется присоединить к нему второй рубин, с другой руной…
— Намекаешь, что на остальных пяти камнях тоже имеются какие-то надписи? — высказала вполне здравое предположение моя напарница.
— Не знаю, я же никогда их не видела, — напомнила ей я. — Но не исключено, что аналогичные руны нанесены на все камни, и если их расположить в правильном порядке, то получим некую фразу или хотя бы набор слов, способный пролить свет на тайну нашего рубина.
— Зачем? — так нетерпеливо расширила глаза бывшая пособница жрицы Смерти, словно ожидала услышать от меня некую сенсационную информацию. — Кто и зачем нанес слова на камни?
— Подруга, ты задаешь слишком много вопросов, — усмехнулась я. — Полагаю, именно это нам и предстоит выяснить в самом ближайшем будущем. Но раз уж на камнях богини Морриган имеется какая-то надпись, значит, нанесена она не просто так, а с умыслом и что-нибудь да обозначает. И вероятнее всего, она напрямую связана с Вратами вечной жизни…
— Здорово! — Лизка восхищенно прищелкнула языком. — Я уверена, Светоч принесет нам удачу. Вот запомни мои слова, непременно принесет!
— Ага, запомню! — недоверчиво хмыкнула я. — Вот только почему-то до сих пор он приносил мне одни лишь неприятности.
— Ну и вредная же ты! — необидно обозвала меня Лизка. — Ладно, давай отсюда выбираться. А обсуждение камня можно продолжить и в другом, более теплом месте, пока мы тут воспаление легких не заработали! — Она многозначительно шмыгнула носом, повернулась и…
— Стой на месте! — ультимативной скороговоркой вполголоса потребовала я, пряча рубин в карман дубленки и одновременно с этим пятясь, не спуская глаз с густой черной тени, неожиданно материализовавшейся за спиной у девушки. — Не шевелись, не дергайся, даже дышать не вздумай…
— Почему? — таким же свистящим шепотком вопросила всерьез напутанная Лизка. — Мне, значит, стой, а сама — драпаешь! Кого ты там увидела? Бомжей?
— Не уверена, — почти беззвучно ответила я, продолжая следить за чем-то нереальным и совершенно необъяснимым, медленно обретающим плотность и очертания. Выглядело это так, словно из снега поднимались многочисленные черные крупинки, сливались воедино, закручивались в тугой кокон и перетекали из изгиба в изгиб, стремясь воссоздать нечто ужасное. — Стой, — снова повторила я, — ты этому существу не нужна. Вернее, ему нужна не ты!
Уж в чем в чем, но в этом я была абсолютно уверена. Значит, мне не померещилось пару часов назад, теперь я понимала это с каким-то обреченным раскаянием, испытывая жгучее чувство вины. Ведь сотни раз обещала себе всегда доверять собственной интуиции, и вот нате вам — недооценила надвигающуюся опасность, не поверила в реальность случайно выдавшего себя врага, сейчас представшего перед нами во всей своей мощи. Выходит, зря я отмахнулась от видения сползающего со стены тумана, ой зря!..
— Отдай, — черная тень породила гулкий зловещий звук, отвлекший меня от созерцательных размышлений, — отдай мне камень! Или я убью вас обеих!
— Обеих? Ой, мамочки! — панически завизжала Лизка и прыгнула словно заяц, отскочив от тени на добрую пару метров.
— Беги! — крикнула я, выхватывая кинжал. — Беги, если хочешь жить! — Вот и вторая моя непростительная ошибка: рапира, оставшаяся в квартире у Кирилла.
Тень дрогнула в последний раз и, кажется, закончила трансформацию, разразившись злорадным хохотом. На ее черном фоне вспыхнул сначала один красный огонек, затем второй… И тут же случилось еще кое-что непонятное, словно рука незримого скульптора вдохновенно прошлась по сгустку тьмы, вылепив острые уши, мощный воинственно вздыбленный загривок, гибкий хребет, две пары мускулистых лап, хвост и оскаленную пасть, полную огромных клыков. Передо мной стоял черный гигантский пес, угрожающе посверкивая угольями глаз.
— Отдай мне камень, — снова потребовал он человеческим голосом, — и тогда твоя смерть будет быстрой и безболезненной!
