по нему идет, тем сложнее повернуть назад. Он говорит себе: «Еще немного. Вот там, за поворотом, цель, к которой ты так стремишься». Но за этим поворотом ее не оказывается, и за вторым поворотом ее тоже нет. Повернуть назад? И пойти по другому пути? А кто сказал, что тот путь наиболее правильный? И как насчет того, что каждый сам выбирает свой путь? «Я пойду дальше», – говорит он себе и заходит так далеко, что обратный путь уже невозможен. Хорошо если перед ним снова распутье и снова выбор, а не тупик.
Маг свой выбор сделал, поэтому и сидит взаперти. Но ничего! Это ненадолго! Не зря его изощренный ум придумал такой хитрый план. Маг был собой доволен. Его план просто обязан сработать. Ведь он так долго его вынашивал, лелеял, продумывал. И сейчас он опять вспоминал каждую деталь. Все безупречно! Рассчитано на человеческую натуру, с ее страстями и желаниями. Нужно только немного подождать, и с помощью магического артефакта из иного мира он отправится в прошлое, чтобы не попасться так глупо и не сидеть в этой «мышеловке». Он вернется в то время, когда у него был выбор. И, будьте уверены, он знает, что ему делать.
Власть! Именно к ней Мелиор так стремился. Ему было мало власти над людьми. Он мечтал о власти над богами. Как получить такую безграничную власть? Увеличивать свою мощь, насколько это будет возможно. Ему бы только вырваться на свободу, и он найдет эту возможность. И тогда они пожалеют о том, что сделали с ним. Он станет всемогущим, а они будут считать за честь подносить ему тапочки. При чем здесь тапочки? Ну, про тапочки – это так, образно. Первое, что пришло на ум. Он потом еще придумает, как они будут проявлять свою любовь к нему, всемогущему!
Ну где же Бес? Где этот бездельник? В этой тюрьме такая тоска! Колдовать нельзя, новостей не сообщают, книги все перечитал по три раза. Но вот что-то в углу зашевелилось. Ну, наконец-то.
– И где тебя носило, Бес? – Мелиор бросился к Бесу, может быть, немого более поспешно, чем пристало будущему Богу.
Хортус вспомнил, что у него есть еще одно дело, которое он откладывал на потом. Мустафа! Средненький волшебник с черной душонкой. Что же ему обещали темные силы? На что он польстился? О господи! Мустафа до сих пор сидит в банке. Будем надеяться, что он еще жив.
Сделав необходимые приготовления, Хортус открыл банку – и бабочка-Мустафа, выпорхнув из банки, забилась о стенки невидимого купола. Хлопок – и вместо бабочки появился Мустафа. Вид у него был жалкий. Все это время его мучили голод и страх. Страх, наверно, больше.
Пути Хортуса и Мустафы несколько раз пересекались. Воспоминания об этом у обоих остались не очень приятные.
– Мустафа, надеюсь, ты в порядке? – спросил, улыбаясь, Хортус, разлил по бокалам вино и один из них протянул своему оппоненту.
– Решил напоить меня перед смертью? Чтобы не так страшно было? – сказал Мустафа, но протянутый Хортусом бокал все-таки взял.
– Почему такие мрачные мысли? Ты мне пока еще нужен. Будешь паинькой, отпущу, – сказал ему Хортус, повертев перед его носом огромной булавкой, которую достал из потайного кармана мантии.
Мустафа залпом выпил вино, обреченно вздохнул и сказал: «Буду».
– Ну, и что ты надеялся получить от своего благодетеля взамен своей подлости? Какой-нибудь артефакт? Какие страсти снедают твою душу? Чего так жаждет твоя гнилая сущность? Денег? Власти? Могущества? Конечно! Имея много денег, ты получишь власть. Но не могущество! Имея власть, ты можешь получить много денег, но не могущество. Имея могущество, ты можешь получить все: и деньги, и власть. Но такому слабому волшебнику, как ты, стать могущественным не поможет ни один артефакт. В нашем мире ты смог бы сделать это, только убрав со своего пути всех своих конкурентов, т. е. нас – твоих собратьев по цеху. Неужели такая мысль посещала твою голову? И знаешь, я думаю, любой из них, хоть ненадолго, с удовольствием станет энтомологом, – при этих словах Мустафа весь съежился и уже собрался падать в обморок, но Хортус продолжил, – чьими руками вы собирались воплотить в жизнь планы инопланетного авантюриста, я знаю. Мне интересно, вернули бы вы принцу его бедную Фелицию? Тебе кто-то еще помогал? Молчишь? Хотя, кажется, я догадываюсь кто. Еще вина?
У Хортуса в голове полностью сложилась «мозаика».
На военный совет мы собрались в комнате с зеркалом. По ту сторону зеркала появился Антикуус.
– И это называется военный совет? – ухмыльнулся волшебник, оглядев нас по очереди. – Сопляк, возомнивший себя колдуном, старый колдун, возомнивший себя всемогущим, и прекрасная ведьма, отвергнувшая меня. Ладно, ладно, шутки в сторону! Что вы выяснили? Кто-то действительно охотился за моим артефактом времени? Вы их поймали? Артефакт у вас? – Количество сыпавшихся из Антикууса вопросов выдавало его волнение.
– Да, поймали. Они сидят под магическим куполом, размышляют над горькой судьбой и ожидают своей участи. И твой артефакт уже у нас. Кстати, Антикуус, мне очень интересно: дизайн этой «вазочки» твой или это творение заезжего стилиста? – спросил Хортус и захихикал, но, взглянув на краснеющее от возмущения лицо Антикууса, кашлянул в кулак и продолжил: – Но это не главное. Шахматная партия, которую начали не мы, подходит к концу. И в эндшпиле преимущество должно быть на нашей стороне! А для этого нам нужно помочь принцу с помощью твоего артефакта. Нужно вернуть его любимую, погибшую недавно. Ради нее он и полез в твой лабиринт. Но, учитывая временны?е «парадоксы», нельзя отсылать его в прошлое, чтобы он там исправил случившееся, иначе все, что здесь сейчас происходит и уже произошло, будет бессмысленно, если вообще произойдет. Необходимо, чтобы наш «шахматист» был уверен, что его план работает, иначе он будет разрабатывать новые.
– Так давайте вытащим любовь принца сюда, в это время, – предложил Антикуус.
– Твой артефакт может и это? – заинтересовался Хортус.
– Технические моменты позже! – отмахнулся старый волшебник. – Мне интересно: принц что, сам похитил мой артефакт? Сам прошел весь лабиринт и
